1. Bingo 101: दूसरा चेहरा
फोटोग्राफर ने मुझे ट्रॉफी से दूर हटने को कहा। “सिर्फ खिलाड़ी, प्लीज़।” मैं अपने जुड़वाँ भाई के लिए ट्रॉफी पकड़े था।
सूरज ने उसे सुधारा नहीं। कॉलर ठीक किया, कप पर हाथ रखा और पूछा कि रोशनी में चेहरा थका हुआ तो नहीं लग रहा। हमारा चेहरा एक जैसा था। लगता था मेरा चेहरा तस्वीर के बाहर के लिए बना था।
उनतीस साल की उम्र तक मैं ग्यारह साल उसके क्लब कार्यक्रमों में कैरम बोर्ड ढो चुका था। फ्रेम ठीक करता, गोटियाँ जाँचता और पसंदीदा साथी न आए तो उसके साथ अभ्यास करता। सार्वजनिक कार्यक्रमों में चाय देता। कोई हमें पहचानने में गलती करता तो सूरज हँसकर कहता, यह काम आने वाला संस्करण है।
उस शाम उसे आजीवन सदस्यता मिली। मुझे खाली गिलासों की ट्रे और पीछे की सीढ़ियाँ इस्तेमाल करने का निर्देश मिला। ऊपर किसी ने पूछा कि क्या प्रतिभा परिवार में चलती है।
“हममें से एक को हाथ मिले,” सूरज बोला। “दूसरे को बाद में सफाई करने का धैर्य।”
सब हँसे। वे भी जिन्होंने निजी बाजियों में मुझे उसे हराते देखा था, इससे पहले कि उसने उन बाजियों का हिसाब रखना बंद कर दिया।
मैं ट्रे लेकर उतरा। आखिरी सीढ़ी पर मुट्ठी में गिलास चटक गया। नैपकिन बाँधकर काम करता रहा, क्योंकि तीन शाम की व्यवस्था के पैसे क्लब पर बाकी थे। घर पहुँचा तो भाई की ट्रॉफी मेरे तकिये पर थी। उसे रखने के लिए सुरक्षित जगह चाहिए थी।
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2. Bingo 101 कथा: अतिरिक्त बिस्तर नहीं था
पिता हमारे लिए छोटा किराये का कमरा और एक कोने से मरम्मत किया हुआ कैरम बोर्ड छोड़ गए थे। सूरज ने खेलने की प्रतिष्ठा से कोचिंग का काम बनाया। मैं डिलीवरी करता, अनियमित बिल भरता और सुनता कि मेरा योगदान व्यावहारिक था, जबकि उसका महत्वपूर्ण था।
तस्वीर वाली शाम के बाद मैंने उसे सहायक कहना बंद करने को कहा।
“तुम जरूरत से ज्यादा संवेदनशील हो।”
“मैं सही नाम माँग रहा हूँ।”
उसने कहा स्वतंत्रता साबित करनी है तो दूसरा कमरा खोजूँ। सप्ताह खत्म होते होते मेरी शेल्फ पर उसकी कोचिंग सामग्री थी। कपड़े दरवाज़े के पास बोरे में थे।
बारह रात मैं साइकिल मरम्मत की दुकान के ऊपर सोया। मालिक ने रहने दिया क्योंकि शटर बंद कराने में मदद करता था। सार्वजनिक नल पर नहाता और औजारों के बक्से के नीचे डिलीवरी की कमीज़ दबाकर सीधी करता।
तेरहवीं शाम रेवा सामुदायिक हॉल के बाहर मिली। वह एक ओपन कैरम मीट में सूरज के खिलाफ खेली थी। उसे मैं बोर्ड लगाते हुए याद था।
“डबल्स साथी चाहिए,” उसने कहा।
“तुम्हें मेरा भाई चाहिए।”
“नहीं। फाइनल से पहले वाली अभ्यास बाजी देखी थी। जो किसी ने ऑनलाइन नहीं डाली।”
वह बाजी मैं जीता था। सूरज ने उसे वार्म अप कहा था। रेवा ने काल्पनिक मिश्रित डबल्स क्लब श्रृंखला का कार्यक्रम दिया। उसका पुराना साथी शहर छोड़ गया था। उसे ऐसा साथी चाहिए था जो सामने बैठे खिलाड़ी के लिए भी उपयोगी बोर्ड छोड़ सके।
3. दूसरी कुर्सी सीखना
मुझे लगा डबल्स वही अकेले वाला खेल है जिसमें कोई और बारी बारी से खेलता है। रेवा ने एक घंटे में भ्रम तोड़ दिया। मैं आसान गोटियाँ निकालता और उसके लिए कठिन कोण छोड़ देता। कवर की उचित संभावना से पहले क्वीन पर जाता। कोई शॉट शानदार लगता तो मिस होने के बाद की स्थिति सोचे बिना खेल देता।
“ऐसे खेलते हो जैसे कोई तस्वीर से मेरी कुर्सी काटने वाला है,” उसने कहा।
मैं लगभग चला गया। फिर समझ आया कि वह सही थी।
हम हटाए जा सकने वाले कागज़ी निशानों की मदद से अभ्यास करते। निशान खेलने की सतह से बाहर रहते। रेवा एक ही व्यवस्था बार बार लगाती। मेरा काम हमेशा गोटी पॉकेट करना नहीं था। कभी उसे ऐसी लाइन में लाना होता जिसे बाद में इस्तेमाल कर सकूँ, बिना विरोधी के लिए आसान अंत खोले।
हम कुर्सियाँ बदलकर दूसरे कोण से वही स्थिति खेलते। सही बेसलाइन पर स्ट्राइकर रखना, नियंत्रित रिबाउंड और साफ फॉलो थ्रू दोहराते। स्ट्राइकर पॉकेट में जाता तो रुककर उचित दंड लागू करते। अभ्यास को नियम से छूट नहीं थी।
मैं लिखने लगा कि मेरे शॉट के बाद अगला खिलाड़ी क्या देखेगा। वाक्य शर्मनाक हद तक छोटे थे। बायाँ रास्ता खुला। कवर कठिन। विरोधी के पास सीधा अंत।
सालों से चाहता था कि कोई मेरे हाथों को देखे। अब उन हाथों को किसी दूसरे खिलाड़ी की स्थिति देखना सिखाना पड़ रहा था।
4. फॉर्म पर मेरा नाम
पंजीकरण पर स्वयंसेवक ने मेरा चेहरा देखा, फिर फॉर्म। “सूरज, तुम्हारा नियमित साथी तो पहले से लिखा है।”
“मेरा नाम रोहन है।”
उसने माफी माँगकर शीट सुधारी। मैं तब तक रुका जब तक छपी हुई मुकाबला सूची में भी सुधार नहीं हो गया। रेवा साथ खड़ी रही। उसने मेरी जगह बोलने की कोशिश नहीं की।
क्लब श्रृंखला की स्थानीय मैच शर्तें प्रकाशित थीं। खेल सामान्य कैरम नियमों से होता और दंड तथा क्वीन कवर के सवाल अधिकारी तय करता। सभी खिलाड़ी वयस्क थे। पहले दौर से पहले हमने पूरा प्रारूप साथ पढ़ा।
हम पहला दौर हार गए। मैंने क्वीन पॉकेट की और कवर मिस कर दिया। क्वीन बोर्ड पर लौट आई। बाद में जबरदस्ती रिबाउंड खेला। हमारी अंतिम गोटी कठिन जगह अटक गई और विरोधी जोड़ी ने अपनी व्यवस्था पूरी कर ली। मेरे हाथ इतने अच्छे थे कि मिस बदकिस्मती लगी। फैसले इतने खराब थे कि नतीजा पहले से समझा जा सकता था।
रेवा ने नहीं कहा कि मैं भीतर से महान खिलाड़ी हूँ। पूछा, मंगलवार को आओगे? मैं सोमवार को बोर्ड साफ करने और गति नियंत्रित करने पहुँच गया।
विराम में दूसरे खिलाड़ी ने फोन पर पुरानी ट्रॉफी वाली तस्वीर दिखाई। तस्वीर में भाई पूरा था। किनारे पर मेरी बाँह दिख रही थी। मैंने फोन लौटा दिया। अभ्यास की मेज़ के पास रखे फॉर्म पर मेरा पूरा नाम एक पूरी पंक्ति में था।
5. जीत से पहले का काम
बरसात के हफ्तों में हमने अभ्यास किया। हॉल में गीली चटाइयों की गंध रहती। सफाई के बाद बोर्ड अलग गति से चलता। मैंने मिस के बाद सतह को दोष देने की जगह अनुमति वाले अभ्यास में गति जाँचना सीखा।
रेवा मुझसे नरम कट बार बार करवाती जब तक स्ट्राइकर सुरक्षित छोड़ना न सीखूँ। मैं उससे वह रिबाउंड करवाता जो उसे पसंद नहीं था। शाम के सबसे अच्छे एक शॉट से प्रगति नापना बंद किया। समय सीमा में कितनी बार वही शॉट दोहरा सकते हैं, यह गिनने लगे।
मैच से पहले आदतों पर बात करते। खेल के दौरान आयोजकों की संवाद संबंधी पाबंदियाँ मानते। कोई छुपा इशारा नहीं, निशाना लगाते वक्त फुसफुसाहट नहीं। तैयारी को चुप्पी में भी टिकना था।
रेवा आसान मिस के बाद जल्दी करती थी। मुझे कोई बहुत ध्यान से देखे तो मैं हड़बड़ाता था। हमने छोटा क्रम बनाया। बेसलाइन देखो। लाइन चुनो। साँस लो। स्ट्राइक करो।
अगले दौर में रेवा ने शुरुआती मिस से उबरकर वह बोर्ड पूरा किया जिसे मैंने लगभग खराब कर दिया था। उसके बाद वाले दौर में मैंने साधारण सीधे शॉट से क्वीन कवर की, क्योंकि कवर वाली गोटी पहले निकालने का लालच रोक लिया था।
हम अजेय नहीं बने। हमें अलग अलग तोड़ना कठिन हुआ। सेमीफाइनल तक लोग पूछना छोड़ चुके थे कि कौन सा जुड़वाँ हूँ। अब अगले मैच की जगह पूछते थे। सूरज खेल देखने से पहले हमारे परिणाम देखने लगा था।
6. ऊपर आने का बुलावा
फाइनल में सामने सूरज और उसका नियमित साथी हर्ष थे। कमरा छोड़ने के बाद पहली बार उस रात भाई ने फोन किया।
“अपनी बात साबित कर दी। रविवार के बाद घर आ जाओ।”
“रविवार को मैच है।”
“हाँ, उसके बाद।”
वह नरमी से बोला। यह मज़ाक से ज्यादा चुभा। उसने मेरी हार और घर वापसी को एक ही डायरी की लगातार मुलाकातें मान लिया था।
फाइनल उसी क्लब की ऊपरी मंजिल पर था जहाँ से मैं टूटा गिलास लेकर उतरा था। फोटोग्राफर ने पहचानकर पूछा, फिर बोर्ड लगाने में मदद कर रहे हो? रेवा ने हमारे खिलाड़ी कार्ड मेज़ पर रखे। “हम खेल रहे हैं।”
सूरज ने दर्शकों का सहज आत्मविश्वास से अभिवादन किया। हर्ष ने सतह देखी और स्ट्राइकर परखा। मैंने पीछे की सीढ़ियों की ओर देखा, फिर रेवा के सामने बैठ गया।
पहला गेम खराब गया। सूरज ने नियंत्रण रखा। हर्ष ने आसान मौके पूरे किए। मैं वह कट चूक गया जो पूरे हफ्ते ठीक खेला था। हम हार गए।
विराम में भाई मेरी कुर्सी के पीछे से निकला। “काम आने में शर्म नहीं है,” उसने धीरे कहा।
रेवा स्ट्राइकर डिब्बे में रख रही थी। वह नाराज़ थी, लेकिन उससे नहीं।
“तुम बार बार ऊपर देखते हो,” उसने कहा। “हम पहले से ऊपर हैं।”
मैंने पहली बार कमरे को मेहमान की तरह नहीं, खिलाड़ी की जगह से देखा। हमारी दोनों कुर्सियाँ बराबर थीं।
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7. बोर्ड पर चार लोग
दूसरे गेम में मैंने भाई की आवाज़ से खेलना छोड़ा। सामने रखी गोटियों से खेलने लगा। सूरज को साफ और तेज अंत पसंद था। हर्ष कठिन बैंक शॉट पसंद करता और मनचाहे कोण से आसान गोटियाँ हटें तो अधीर हो जाता। हमने उनके इतने मैच देखे थे कि आदतें समझते थे, लेकिन हर बार वही दोहराने की गारंटी नहीं मानते थे।
एक सीधा पॉकेट हर्ष के लिए साफ रास्ता खोल देता। मैंने नियंत्रित शॉट चुना जिसने हमारी गोटी बेहतर की और विपक्ष को आसान सफाई नहीं दी। ताली नहीं मिली। रेवा की बारी तक उपयोगी बोर्ड बचा रहा।
उसने दो सटीक पॉकेट किए। फिर कठिन स्थिति से क्वीन जबरदस्ती निकालने से रुकी। बाद में कवर उपलब्ध हुआ तो क्वीन पॉकेट की और सही कवर पूरा किया। हमारी बची गोटी मैंने निकाली।
हमने गेम जीतकर मैच बराबर किया। कमरा बदल गया। सूरज की अगली कोचिंग बैच की बात करने वाले रस्सी के पास आ गए। फोटोग्राफर मेरे कंधे के पास झुका। फिर शायद याद आया कि कभी मुझे तस्वीर से हटाया था।
सूरज उँगलियों में स्ट्राइकर घुमा रहा था। उसका चेहरा अब भी मेरे जैसा था, लेकिन उस समानता से अब कुछ समझाया नहीं जा सकता था।
निर्णायक गेम से पहले रेवा ने एक बार आँख मिलाई। उस नज़र में कोई निर्देश नहीं था। निर्देश वाला काम हम पहले ही कर चुके थे। अब दोनों को अपनी जगह से निभाना था।
8. क्वीन इंतजार करती रही
निर्णायक गेम ऐसे बोर्ड तक पहुँचा जहाँ दोनों जोड़ियों के पास खतरनाक मौके थे। अंतिम हिस्से में हमारी दो सफेद गोटियाँ बची थीं। क्वीन अभी कवर नहीं हुई थी। दूसरी जोड़ी की भी कम गोटियाँ बाकी थीं। एक लापरवाह रास्ता खोलना बोर्ड खत्म कर सकता था।
सूरज ने संकरी लाइन से तेज अंत की कोशिश की और चूक गया। स्ट्राइकर ने एक गोटी नई जगह पहुँचा दी। वह उपहार नहीं था। उससे सभी के कोण बदल गए थे।
मेरी बारी पर कोने के पास आसान सफेद गोटी लुभा रही थी। उसे पहले निकाल देता तो क्वीन लेने के बाद दूसरी सफेद का कवर बहुत कठिन रहता। मैंने पहले सुंदर दिखते शॉट की जगह पूरा क्रम देखा।
क्वीन की एक कोने तक सीधी लाइन थी। कुशन के पास वाली सफेद नियंत्रित रिबाउंड से कवर दे सकती थी। कवर सफल होने पर हमारी दूसरी सफेद बाद में खेलने के लिए बचती।
मैंने वह रिबाउंड उँगली दुखने तक दोहराया था। मगर अभ्यास से कुशन मेरा आदेश नहीं मानने वाला था। संपर्क बिंदु और गति फिर भी सही चाहिए थे।
मैंने क्वीन पॉकेट कर दी।
कमरा बोर्ड के आसपास सिकुड़ता लगा। कवर असफल हुआ तो क्वीन वापस आती। सूरज आगे झुका। पहली बार उसने कोई टिप्पणी नहीं की।
मैंने स्ट्राइकर सही जगह रखा, रिबाउंड की लाइन जाँची और एक साँस के लिए हाथ हटाया। फिर दोबारा टिकाया। सबकी निगाह उँगली पर थी। मेरी निगाह उस बिंदु पर थी जहाँ स्ट्राइकर को कुशन छूना था।
9. कवर
स्ट्राइकर कुशन से लगा, कोण पार किया और सफेद गोटी से साफ टकराया। गोटी पॉकेट की ओर चली, अंदरूनी किनारा छुआ और गायब हो गई। क्वीन कवर हो चुकी थी।
मैंने रेवा की छूटी साँस सुनी। एक सफेद गोटी बाकी थी। शॉट इतना सरल था कि उसे खेलने से पहले ही जश्न का लालच दे रहा था। मैं उस लालच से पीछे हटा। बेसलाइन। लाइन। साँस।
आखिरी गोटी बिना मुँह के किनारे छुए अंदर चली गई। अधिकारी ने बोर्ड की पुष्टि की और गेम का स्कोर बदला। घोषित मैच शर्तों के अनुसार हमारी जीत पूरी हो गई थी। रेवा इतनी तेजी से उठी कि कुर्सी फर्श पर घिसी। वह घूमकर आई और मेरी हथेली पर इतनी जोर से हाथ मारा कि जलन हुई।
सूरज बैठा रहा। हर्ष ने जरूरत से ज्यादा सावधानी से स्ट्राइकर समेटा।
फोटोग्राफर ने विजेताओं को बुलाया। मैंने रेवा के साथ ट्रॉफी उठाई। इस बार किसी ने किनारे नहीं किया।
“नाम बताइए।”
“रेवा कुलकर्णी और रोहन सेठी।”
मैंने इतना धीरे बोला कि दोनों ठीक लिख सके।
भाई आखिर उठा और हाथ बढ़ाया। मैंने मिलाया। उसने ट्रॉफी देखी, फिर मुझे। जैसे पहली बार समझा कि उसके बीच में हुए बिना भी मैं और कप एक तस्वीर में आ सकते हैं।
ग्यारह साल मैंने उसका बोर्ड उठाया था। उस शाम वह अपना बोर्ड खुद ले गया।
10. एक नतीजे पर दो नाम
अगली सुबह सूरज ने तस्वीर भेजी। नीचे कोई मज़ाक नहीं था। तीन दिन बाद माफी आई जिसमें कमरे, परिचयों और अकेले अपने नाम लगने दिए काम का साफ जिक्र था।
मैंने कहा कि वापस रहने नहीं आऊँगा।
उसने पूछा, क्या फिर कभी साथ किसी प्रतियोगिता में उतर सकते हैं? जवाब से पहले मैंने रेवा को संदेश दिखाया। उसने बिना यह बताए पढ़ा कि मैं किसका क्या देनदार हूँ।
“हमारी डबल्स एंट्री है,” मैंने कहा।
“तो तारीख देखो।”
मैंने देखी। हमारा अगला मुकाबला कैलेंडर में रहा। सूरज को दूसरे खुले आयोजन की तारीख भेजी, जहाँ हम विरोधी बन सकते थे। उसका जवाब दोपहर भर बाद आया।
नए कमरे की घंटी के पास मकान मालिक ने मेरा नाम लिखा। फ्रेम वाली तस्वीर का दूसरा नाम भी दरवाज़े पर चाहिए क्या, उसने पूछा।
“कैरम की साथी है,” मैंने बताया। “उसका अपना पता है।”
उसने चॉक से रोहन रहने दिया। तस्वीर मेज़ के ऊपर लगी, नतीजे के नीचे मेरे पास रेवा का नाम था।
सूरज मिलने आया तो घंटी का नाम देखकर रुका, फिर खटखटाया। खुले आयोजन का फॉर्म लाया था। इस बार सिर्फ अपनी लाइन भरी थी।
कलम उठाने से पहले मैंने शर्तें पढ़ीं। जब तक भीतर बुलाया नहीं, वह दरवाज़े पर इंतज़ार करता रहा।
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