1. Diwa Play: परिचय में कहा गया ड्राइवर
मेज़बान ने पूछा कि पुराना लकड़ी का शतरंज बोर्ड कौन लाया है। बड़े भाई के बोलने से पहले निखिल ने उत्तर दे दिया।
“हमारा ड्राइवर। ऐसी चीज़ें जमा करता है।”
अर्जुन खाने की मेज़ के पास बोर्ड बगल में दबाए खड़ा था। टूटा कब्ज़ा ठीक करने में उसने तीन शाम लगाई थीं। पिता ने वह बोर्ड तब खरीदा था जब निखिल सात साल का था। आधे मोहरों पर बचपन के घर के फर्श पर खेले खेलों के छोटे निशान अब भी थे।
सगाई की पार्टी चलती रही। एक मेहमान ने उसे कार की चाबी थमा दी। दूसरी ने पूछा कि गाड़ी पास ला सकता है क्या, क्योंकि उसकी सैंडल में परेशानी हो रही थी।
अर्जुन ने भाई को देखा। निखिल का जबड़ा कस गया। वह चुप रहने को कह रहा था, बिना कहने की हिम्मत के।
माता-पिता की मृत्यु के बाद अर्जुन ने प्रशिक्षण पाठ्यक्रम छोड़कर गैरेज में अतिरिक्त पालियाँ ली थीं। निखिल की डिग्री पूरी हुई। छात्रावास की जमा राशि, परीक्षा फीस और बेंगलुरु का पहला किराया अर्जुन ने दिया था। दोनों ने इसे अस्थायी व्यवस्था कहा था।
अस्थायी व्यवस्था ग्यारह साल चली।
अर्जुन ने बोर्ड छोटी मेज़ पर रखा। “तुम्हारे ड्राइवर की ड्यूटी खत्म हो गई।”
निखिल दरवाज़े तक आया। “तमाशा मत बनाओ। ये लोग हमारी पृष्ठभूमि नहीं समझते।”
“जो तुमने बताया, वह समझ गए।”
बाहर वैलेट ने टिकट माँगा। अर्जुन ने बस पास दिखाया और शाम की गर्मी में चल पड़ा।
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2. गत्ते के डिब्बे में ग्यारह साल
अगली सुबह निखिल ने पैसे भेजे। विवरण था: कल की परेशानी के लिए। अर्जुन ने बिना संदेश वापस कर दिए।
फिर उसने अलमारी के ऊपर रखा गत्ते का डिब्बा खोला। उसमें पढ़ाई के प्रमाणपत्र, माता-पिता की तस्वीरें और उन्नीस वर्ष की उम्र में खेले जिला शतरंज आयोजन का छोटा पदक था। अब वह चौंतीस का था। पदक का फीता पुरानी चाय के रंग का हो गया था।
गैरेज में सहकर्मी देव ने उसे खाने के समय शतरंज की स्थितियाँ देखते पाया। उनके काम वाले समूह में अक्सर मज़ाक, मरम्मत के प्रश्न और कभी-कभी स्थानीय खेलों की चर्चाएँ होती थीं। अर्जुन को असली बोर्ड लाते देव ने पहली बार देखा था।
“पहले खेलते थे?”
“उपयोगी बनने से पहले।”
देव हँसा नहीं। अर्जुन की कहानी इतनी जानता था कि वाक्य के नीचे की कड़वाहट सुन सके।
उस सप्ताहांत वह उसे वयस्कों के क्लब सत्र में ले गया। अर्जुन लगातार तीन खेल हारा। चौथे में इतनी सीधी धमकी अनदेखी की कि सामने बैठी महिला से समय खराब करने की माफी माँगी।
वह सेवानिवृत्त गणित अध्यापिका नलिनी थीं। उन्होंने मोहरे फिर लगा दिए।
“खुद को सजा देनी है तो कहीं और दो,” उन्होंने कहा। “सीखना है तो बताओ, क्या जाँचना भूल गए?”
अर्जुन फिर बैठ गया। वर्षों बाद पहली बार जवाब उसकी अपनी जिंदगी के बारे में था।
3. अधिक मजबूत भाई
दूसरे शहर जाने के बाद निखिल शतरंज खेलता रहा था। कॉलेज में क्लब मिला, प्रशिक्षण मिला और नियमित प्रतियोगिताएँ मिलीं। उसकी तस्वीरों में ट्रॉफियाँ, प्रायोजक और ऐसे लोग थे जिन्हें शायद कभी पीछे के दरवाज़े से आने को नहीं कहा गया था।
नलिनी के सत्र में अर्जुन के जाने की खबर मिली तो उसने फोन किया।
“पार्टी के कारण यह सब कर रहे हो?”
“क्योंकि मुझे पहले खेलना पसंद था।”
“तो आनंद लो। मेरे साथ मुकाबला मत बना लेना।”
अर्जुन चुप रहा। निखिल ने चुप्पी को सहमति समझकर आगे कहा।
“अगले साल शहर की प्रतियोगिता शृंखला शुरू होगी। साधारण लोग नहीं आते। खुद को असहज कर लोगे।”
कॉल के बाद अर्जुन फिर अभ्यास खेल हार गया। नलिनी ने पूछा कि सावधानी माँगती स्थिति में इतनी जल्दी चाल क्यों चली।
उसने निखिल की बात बताई।
“आज तुम्हारा भाई शायद अधिक मजबूत खिलाड़ी है,” उन्होंने कहा। “क्रूर होना किसी को अपने-आप अयोग्य नहीं बनाता।”
सच इसलिए चुभा क्योंकि सटीक था। अर्जुन ऐसी जीत सोच रहा था जो एक शाम में ग्यारह साल मिटा दे। बोर्ड पर वैसा रास्ता नहीं था। ज्ञान अधूरा था, गणना जल्दबाजी की थी और विश्वास ऐसे दर्शकों पर निर्भर था जो कमरे में थे ही नहीं।
नलिनी ने साधारण अभ्यास योजना दी। उसे हथियार चाहिए था। उन्होंने गृहकार्य दिया।
4. वह मेहनत जिस पर कोई ताली नहीं बजाता
पहले तीन महीनों में नाटकीय नतीजा नहीं आया। अर्जुन ने खेल सही दर्ज करना, संभावित चालें जाँचना और यह पहचानना सीखा कि सक्रिय दिखती चाल कितनी बार किसी जरूरी चीज़ को असुरक्षित छोड़ देती है।
राजा और प्यादों वाले एंडगेम में वह हर प्रयास के बाद रंग बदलकर फिर खेलता। एक स्थिति में आखिरी प्यादा जल्द बढ़ाने से जीत हाथ से निकलकर ड्रॉ हो गई। नलिनी ने बोर्ड फिर लगाया और पूछा कि पहले राजा को आगे क्यों लाना था। काम से पहले छोटे सत्रों में पढ़ता। सप्ताह की दो शाम क्लब जाता। रविवार को नलिनी के साथ पूरी हार की समीक्षा करता। वे शांत स्थितियाँ छोड़कर केवल अंत की बड़ी भूल पर चर्चा नहीं करने देती थीं।
कई चाल पहले इशारा करके कहतीं, “शुरुआत यहाँ हुई। तुमने पूछना छोड़ दिया कि सामने वाला क्या चाहता है।”
गैरेज में उसने वह अतिरिक्त काम कम किया जिसे कभी स्वतः स्वीकार कर लेता था। मालिक ने विरोध किया। अर्जुन ने नियमित जिम्मेदारियाँ पूरी होने का हिसाब दिखाया और उचित बारी का प्रस्ताव दिया। अतिरिक्त आय कम होने से बजट सावधानी से बनाना पड़ा। मगर बोर्ड पर वह जागा हुआ पहुँचने लगा।
उसने पुरानी शतरंज घड़ी ठीक की। देव ने बोर्ड को ग्रीस और पुर्जों से दूर रखने के लिए शेल्फ बनाने में मदद की। प्रशिक्षु पास लगी स्थितियों पर सवाल पूछने लगे।
महीनों तक निखिल कभी-कभी ऐसी सलाह भेजता जो उदार लगती, जब तक अर्जुन ने नहीं देखा कि अंत हमेशा ज्यादा उम्मीद न रखने की चेतावनी से होता है।
उसने चेतावनियों का जवाब बंद किया।
पाँचवें महीने के अंत में उसने उस प्रतिद्वंद्वी को हराया जो बार-बार जीतता था। कैमरा नहीं था। नलिनी ने कॉपी में लिखा: बढ़त मिलने के बाद भी तुम्हारे फैसले समझदार रहे।
घर की बस में उसने वह वाक्य तीन बार पढ़ा।
5. वह हार जिसे सँभालना पड़ा
अर्जुन छोटे सप्ताहांत आयोजन में खेला और बीच से नीचे रहा। एक अच्छी स्थिति पूरी तरह सही चाल खोजने में बहुत समय लगाने से बिगड़ी। दूसरे खेल में स्थिति नीरस लगी तो उसने हमला किया, केवल खुद को खतरनाक महसूस कराने के लिए।
साझा परिचितों से निखिल को नतीजा पता चला।
परिवार के भोजन में उसने कहा, “चेताया था। देखने में शर्म नहीं है।”
बुआ ने कहा कि अर्जुन भाई से सीख ले। निखिल मुस्कराया, जैसे सुझाव से चीज़ें फिर उचित क्रम में आ गई हों।
अर्जुन ने गिलास रखा। “मेरी अध्यापिका हैं।”
“तो शायद फीस वापस माँग लो।”
पुरानी आदत लौटी: निगल लो, भोजन बचाओ, सबको सहज रहने दो। इस बार अर्जुन उठ गया।
“मेरे चुनाव से असहमत हो सकते हो। बार-बार बुलाकर उनका मज़ाक नहीं बना सकते।”
वह मिठाई से पहले निकल गया। उस शाम खेला नहीं। खाना बनाया, सोया और अगली सुबह विश्लेषण पर लौटा। नलिनी ने हार की हर पर्ची रखने को कहा।
आने वाले महीनों में वही कमजोरियाँ कम दोहराईं। नतीजे उतार-चढ़ाव के साथ सुधरे। उसने बचाव को अपमान माने बिना बचाव करना सीखा। स्थिति में बराबरी उचित हो तो उसे स्वीकार करना सीखा, बोर्ड पर अपनी कहानी थोपना नहीं।
साल के अंत तक शहर की प्रतियोगिता शृंखला में भाग लेना कल्पना नहीं रहा था। वह कठिन, पर संभव अगला कदम था।
6. आवेदन पर अपना नाम
सोमवार को पंजीकरण खुला। अर्जुन ने पात्रता पढ़ी, आवेदन भरा और बचत से साधारण प्रवेश शुल्क दिया। निखिल से न उधार लिया, न परिचय कराने को कहा।
पहला आयोजन थकाने वाला था। कमरे में ऐसे खिलाड़ी थे जो उससे अधिक सटीक सोचते और झटके से जल्दी सँभलते। परिणाम मामूली रहा, पर प्रक्रियाएँ बिना घबराहट निभाईं। अगली सुबह गैरेज लौटकर खराब स्टार्टर मोटर बदली और रात खाने के बाद खेलों की समीक्षा की।
अगले कई महीनों में उसने इतने परिणाम जुटा लिए कि शृंखला के अंतिम आमंत्रण आयोजन में योग्य हो गया। निखिल आसानी से योग्य हुआ। दोनों मजबूत स्थानीय शौकिया खिलाड़ियों के छोटे समूह में होंगे। उनमें कई पहले अर्जुन को हरा चुके थे।
बुआ ने खबर बताने के लिए फोन किया, जैसे उसे अपना नतीजा पता न हो।
“भाई कहता है आयोजकों से बात करके तुम दोनों को अलग दिन रखवा सकता है।”
“कृपया उससे कहिए ऐसा न करे।”
“मदद कर रहा है।”
“फिर बाकी सबकी तरह भाग लेने दे।”
उस रात निखिल का छोटा संदेश आया: कुछ अच्छे परिणाम को तैयारी पूरी होना मत समझ लेना।
अर्जुन ने ठीक किए बोर्ड के पास फोन उलटा रख दिया। नलिनी पहले ही जाँचने के लिए तीन स्थितियाँ छोड़ गई थीं। इस बार कमरे में उपयोगी आवाज़ उस व्यक्ति की थी जिसे उससे सचमुच काम करने की उम्मीद थी।
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7. दीवार पर जोड़ी का नाम
आमंत्रण आयोजन के शुरुआती दौर अर्जुन ने स्थिरता से खेले। एक जीत, एक बराबरी और कठिन हार मिली जिसने उसे मानसिक रूप से थका दिया। उसने खाना खाया, बाहर चला और लौटा; पूरे विराम में हार को घूरता नहीं रहा।
अंतिम दौर से पहले जोड़ी सूची लगी।
सामने निखिल होगा।
दोनों में से किसी का समग्र खिताब निश्चित नहीं था। कई खिलाड़ी दौड़ में थे और अंतिम स्थान कई खेलों पर निर्भर थे। लेकिन भाइयों को एक-दूसरे के सामने बैठना था। रिश्तेदार, पद या पुराने त्याग उनकी चाल नहीं चल सकते थे।
अर्जुन पानी भर रहा था जब निखिल आया।
“इसे सामान्य रखें।”
“मैं भी यही चाहता हूँ।”
“बाद में भावुक प्रदर्शन नहीं।”
अर्जुन ने नल बंद किया। “तुमने मुझे ड्राइवर बताया। मैंने तुम्हें कुछ नहीं बताया है।”
निखिल का चेहरा बदला। क्षण भर वह छोटा लगा, उस लड़के जैसा जो स्कूल के बाहर अर्जुन के लेने आने की प्रतीक्षा करता था।
फिर बोर्डों पर जाने की घोषणा हुई।
देव गैरेज से आया था। नलिनी दर्शक क्षेत्र के पास थीं। दो रिश्तेदार देर से आए और फुसफुसाने लगे कि सब कितना असहज है। किसी ने नहीं पूछा कि असहज बनाया किसने।
अर्जुन बैठा और मोहरे ठीक किए। निखिल ने हाथ बढ़ाया। उसने मिलाया।
घड़ी शुरू हुई। इस बोर्ड पर पारिवारिक कहानी के लिए कोई अलग खाना नहीं था।
8. वह चाल जो उसने नहीं चली
निखिल ने परिचित रणनीतिक ढाँचों वाली स्थिति चुनी और शुरुआत से कठिन विकल्प दिए। उसकी ताकत दिखावा नहीं थी। खेल के बड़े हिस्से में अर्जुन को सावधानी से बचाव करना पड़ा और यह दिखाने की इच्छा रोकनी पड़ी कि वह भी हमला कर सकता है।
आखिर अवसर आया जो जोरदार दिखता था, लेकिन उसकी अपनी स्थिति खुली छोड़ देता। एक साल पहले दर्शक होने के कारण वह उसे चुन लेता।
उसने प्रतिद्वंद्वी का उत्तर जाँचा।
फिर अगला उत्तर।
आकर्षक चाल छोड़कर उसने खराब जगह खड़े मोहरे की स्थिति सुधारी।
सामने निखिल आगे झुका। खेल अब उसके अनुमान वाले रूप में नहीं चल रहा था। उसने अधिक दबाव डाला, समस्याएँ बनाने में समय लगाया। अर्जुन अब हर धमकी का उत्तर घबराहट से नहीं देता था।
स्थिति सरल हुई। निखिल ने उम्मीद से जल्दी प्यादा बढ़ाया, सोचते हुए कि अर्जुन पीछे हटेगा। रानियों की अदला-बदली के बाद निखिल का राजा e8 और हाथी a8 पर था। अर्जुन का घोड़ा c7 का प्यादा लेकर शह दे सकता था और साथ ही हाथी पर हमला कर सकता था। उसने जाँचा कि घोड़ा तुरंत मारा नहीं जा सकेगा, फिर Nxc7+ चला। राजा हटने पर हाथी लिया। निखिल ने बाद में घोड़ा फँसाया, लेकिन उसके बदले हाथी गँवा चुका था। अर्जुन ने सामग्री की बढ़त पाई थी; जीत अभी कमानी थी।
काम बाकी था। निखिल ने संसाधनपूर्ण बचाव किया। बढ़त को जीत में बदलना बताने से कठिन था और अर्जुन के हाथ काँप रहे थे। उसने जवाबी खेल सीमित करने, मोहरों का तालमेल बनाए रखने और बचे समय का ठीक उपयोग करने पर ध्यान रखा।
आखिर निखिल ने घड़ी रोककर हार स्वीकार की।
अर्जुन तुरंत नहीं उठा। पहले स्थिति देखी, फिर भाई का बढ़ा हाथ। उसने हाथ मिलाया।
दर्शकों से खुशी की छोटी आवाज़ आई। देव चुप रहने की कोशिश में असफल हो गया था।
9. मेरा परिचय ठीक से दो
अंतिम सूची में अर्जुन तीसरे और निखिल पाँचवें स्थान पर था। प्रतियोगिता किसी अन्य खिलाड़ी ने जीती। अर्जुन ने विजेता को बधाई दी और उसे नहीं लगा कि दूसरे की उपलब्धि उसकी अपनी को छोटा करती है।
अंतिम तस्वीरों में आयोजक ने समान उपनाम देखकर पूछा कि दोनों रिश्तेदार हैं क्या।
निखिल ने बोलने को मुँह खोला, रुका और अर्जुन को देखा।
“ये मेरे बड़े भाई हैं।”
अर्जुन प्रतीक्षा करता रहा।
“अर्जुन,” निखिल ने जोड़ा। “बचपन में इन्होंने मुझे सिखाया था।”
यह ग्यारह साल का भुगतान नहीं था। पूरी माफी भी नहीं। मगर कमरे में सच खड़ा था, जहाँ कभी सुविधाजनक झूठ आ जाता।
रिश्तेदार अचानक बताने लगे कि अर्जुन हमेशा से कितना प्रतिभाशाली था। उसने यह नाटक स्वीकार नहीं किया कि पूरे सफर में सब साथ थे।
“नलिनी ने सिखाया,” उसने कहा। “देव ने यहाँ पहुँचने में मदद की। उन्हें भी बधाई दीजिए।”
बाहर निखिल ने अकेले भोजन करने को पूछा।
“आज नहीं,” अर्जुन बोला। “इन लोगों से चाय का वादा किया है।”
उसने नलिनी और देव की ओर इशारा किया। वे गेट के पास पहले के खेल में छूटे अवसर पर चर्चा कर रहे थे। एक नतीजे से उसे निर्दोष नायक नहीं मानने लगे थे।
अर्जुन उनके साथ चला गया। भाई सीढ़ियों पर खड़ा रहा। पहली बार थोड़ा-सा अनुभव हुआ कि किसी के लौट आने को अधिकार मानकर प्रतीक्षा न कर पाना कैसा लगता है।
10. बोर्ड लौटा, कर्ज़ नहीं वसूला गया
अगले रविवार निखिल सगाई वाला लकड़ी का बोर्ड लेकर गैरेज आया। अर्जुन के जाने के बाद उसने रख लिया था। मरम्मत किया कब्ज़ा अब भी मजबूत था।
इस बार पैसे नहीं लाया।
उसने ड्राइवर कहने, भोजन पर मज़ाक करने और भाई के त्याग को हमेशा छोटा बने रहने का दायित्व समझने की माफी माँगी। अर्जुन ने सुना, आसान शब्द खोजने में मदद नहीं की।
“सब कैसे ठीक करूँ, नहीं जानता,” निखिल बोला।
“शुरुआत मुझसे यह न कहने से करो कि ऐसा हुआ ही नहीं।”
वे अचानक पुरानी तस्वीर के लड़के नहीं बन गए। फिर मिलने का समय तय किया, बिना मेहमानों और बिना प्रदर्शन के। विश्वास को एक सावधान दोपहर से अधिक चाहिए था।
अर्जुन गैरेज का काम और प्रतियोगिता शृंखला जारी रखता रहा। नलिनी ने वयस्क शुरुआती सत्र में मदद माँगी। काम वाले समूह में रोज़ की मरम्मत के सवालों के बीच देव ने अर्जुन के नाम और असली क्लब पते के साथ सत्र की जानकारी भेजी।
पहले दिन किसी ने पूछा कि क्या वही खिलाड़ी है जिसने भाई को हराया था।
“मैं अर्जुन हूँ,” उसने उत्तर दिया। “बोर्ड इस ओर रखिए। शुरू करते हैं।”
घर में पुराना पदक डिब्बे में लौटा। नया प्रमाणपत्र अभ्यास समय-सारणी के पास दीवार पर लगा।
अतीत के लिए जगह थी। अब वह पूरा कमरा नहीं घेरता था।
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