1. Game Rummy — छह कुर्सियाँ, चार पुराने घाव
आरिफ को अपनी जगह की पर्ची सेवा वाले दरवाज़े के पास मिली। दावत में छह मेज़ थीं, मगर बुलाने वाले चारों लोग रोशनी के नीचे साथ बैठे थे। कबीर ने उसे तभी बुलाया जब रमी में एक खिलाड़ी कम पड़ा।
तीन साल आरिफ ने उनके अभ्यास में शामें लगाई थीं। कठिन हाथ दोबारा बनाए, हिसाब लिखा और सबके जाने के बाद भी रुकता रहा। आज एक मेहमान ने पूछा कि क्या वह प्रतियोगिता में खेलता है। उसके जवाब देने से पहले समर बोला, “रिहर्सल में काम आता है। मुख्य कलाकार को सामने की लाइन पढ़ने वाला भी चाहिए।”
चौंतीस साल का आरिफ लखनऊ में सहायक अभिनेता था। उसी दोपहर उसने ऐसी पोशाक पहनी थी जिसे उसके आकार का बनाने की किसी ने जरूरत नहीं समझी। अब उसके सबसे पुराने खेल साथी उसी काम को उसकी नीची जगह का कारण बना रहे थे।
दिव्या ने उससे दूसरा डेक लाने को कहा। रोहित ने देर से आए मेहमान के लिए उसकी कुर्सी खिसका दी। कबीर बोला कि इतना संवेदनशील न बने। खाना बचाकर तो रखा है।
आरिफ ने बंद डेक वापस डिब्बे में रख दिया। खाना सेवा वाले दरवाज़े के पास पड़ा रहा। बाहर बारिश ने स्कूटर की सीट भिगो दी थी। वह कई मिनट उसी पर बैठा रहा, इंजन चालू नहीं किया।
आठ सप्ताह बाद चैंपियनशिप फाइनल में उसके आसपास पाँच और कुर्सियाँ थीं। चार पर वही लोग बैठे थे। छठी पर लीला नाम की नर्स थी। वह उस पर कोई एहसान नहीं कर रही थी। वह उसे हराने आई थी।
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2. जिसे उसने देखना छोड़ दिया था
शुरू में आरिफ केवल कबीर से बदला लेने के लिए अभ्यास करता था। पुराने खुले अभ्यास की रिकॉर्डिंग निकालकर उसने हर दिखाई देने वाले उठाए गए पत्ते की सूची बनाई। जल्द ही कॉपी दूसरे आदमी की उँगलियों की जीवनी लगने लगी।
लीला के खिलाफ अभ्यास में उसने एक पत्ता सिर्फ इसलिए रोका क्योंकि उसे लगा कि कबीर की शैली वाले खिलाड़ी को मदद मिलेगी। कबीर कमरे में था भी नहीं। लीला ने घोषणा कर दी। आरिफ एक काल्पनिक प्रतिद्वंद्वी से बचाव करते हुए अपना हाथ तोड़ चुका था।
हाथ दिखाने पर लीला ने पूछा, “ये पत्ते किसके हैं?” आरिफ आत्मविश्वास पर भाषण सुनने को तैयार था। उसने टूटी सीक्वेंस की ओर इशारा किया। आरिफ ने बने हुए क्रम से छह निकाल दिया था ताकि ऐसा बड़ा पत्ता बचा रहे जो कहीं नहीं लग रहा था। उसका ध्यान गैरमौजूद आदमी के लिए आरक्षित महँगी कुर्सी बन गया था।
उन्होंने फिर शुरुआत की। हर बारी से पहले आरिफ अपना ढाँचा बताता। कौन सी सीक्वेंस पूरी है। कौन से पत्ते जुड़ सकते हैं। कौन सा सेट बन रहा है। कौन सा पत्ता अभी बेकार है। इसके बाद ही प्रतिद्वंद्वियों की खुली चालों पर बात होती।
यह अभ्यास उसे अक्सर शर्मिंदा करता। वह कबीर की पसंद दस मिनट समझा सकता था और अपनी गायब प्योर सीक्वेंस नहीं देखता था। एक सप्ताह बाद उसने कबीर की आदतों वाली कॉपी अलग रख दी। फेंकी नहीं। बस पढ़ने के लिए अधिक जरूरी विषय मिल गया था।
3. तथ्य की सीमा होती है
छह खिलाड़ियों के अभ्यास ने समस्या बदल दी। एक को नुकसान न देने वाला डिस्कार्ड दूसरे की मदद कर सकता था। हर खतरनाक दिखता पत्ता रोकना संभव नहीं था। ऐसा करता तो आरिफ के पास पूरा होने वाला हाथ नहीं, दूसरों की अनुमानित जरूरतों का संग्रह रहता।
लीला वाचनालय से चार खिलाड़ी लाई। वे आने वाले आयोजन जैसी दो डेक व्यवस्था और प्रकाशित नियम इस्तेमाल करते थे। खेल के दौरान कोई दूसरे का हाथ नहीं देख सकता था। बाद में हाथ खोलकर अनुमान और वास्तविक पत्तों की तुलना होती।
आरिफ ने दो खाने बनाए। देखा हुआ और अनुमान। दिव्या का पान का दस उठाना पहले खाने में जाता। दिव्या निश्चित रूप से पान की बेगम का इंतज़ार कर रही है, यह उस समय तथ्य नहीं था। वह केवल एक संभावित व्याख्या थी। अगला प्रमाण कुछ और भी दिखा सकता था।
उसने रोककर रखने की कीमत पूछना सीखा। क्या वही पत्ता अपने समूह भी सुधारता है। दूसरा डिस्कार्ड अधिक रास्ते बचा सकता है। क्या वह सिर्फ चतुर दिखने के लिए सही सीक्वेंस तोड़ रहा है।
हाथ खुलने पर अक्सर शर्म आती। जिस पत्ते को उसने खूब बचाया, वह संबंधित खिलाड़ी के किसी काम का नहीं था। कभी साधारण दिखता डिस्कार्ड ऐसा सेट पूरा कर देता जिसकी उसने कल्पना नहीं की थी। उसने दोनों तरह की घटनाएँ लिखीं। काम बंद हाथ पढ़ना नहीं था। अधूरी जानकारी में समझदार चुनाव करना था। छठी कुर्सी अब दर्शक की जगह नहीं लगती थी। उस पर अपनी योजना वाला प्रतिद्वंद्वी बैठता था।
4. वह रिहर्सल जो काटी नहीं जाएगी
आरिफ की शूटिंग ड्यूटी कभी कम सूचना पर बदल जाती थी। वह सप्ताह में दो तय शाम समूह के साथ खेलता और लोकेशन के बीच बस में पुराने अभ्यास हाथ देखता। अपनी बारी के डिस्कार्ड से पहले वीडियो रोकता। आगे का परिणाम देखने से पहले अपना चुनाव लिखता।
एक शाम उन्होंने नौ डील का पूरा फाइनल खेला। आरिफ तीन डील जीता, फिर भी तीसरा आया। दो अनियंत्रित नुकसान उसकी जीतों से भारी थे। उसे परिणाम अन्याय लगा, जब तक उसने अपना स्तंभ खुद नहीं जोड़ा।
पाँचवीं अभ्यास डील में सुंदर समूह की प्रतीक्षा करते हुए तीन अलग बड़े पत्ते बचाए थे। आठवीं में सेट के लिए प्योर सीक्वेंस तोड़ी थी। किसी प्रतिद्वंद्वी ने उसे ऐसा करने पर मजबूर नहीं किया था। उन फैसलों की सफाई में सामने बैठे लोगों के नाम नहीं आने चाहिए थे।
अगली बैठक बदली। जीते हुए हाथ दोहराने के बजाय दोनों असफलताओं से शुरू किया। पहले हाथ में अलग डिस्कार्ड छोटे पत्तों की सीक्वेंस का रास्ता बचाता। दूसरे में प्योर सीक्वेंस सुरक्षित रखने से धीमा मगर वैध रास्ता खुला रहता।
बदले हुए प्रयासों में भी कुछ हार गए। आरिफ ने हार के साथ छोटे नुकसान दर्ज किए। वह ऐसा सुधार पहचानने लगा जो जीत की शक्ल में नहीं आता था।
कबीर ने फिर निजी अभ्यास आयोजित करने का संदेश भेजा। आरिफ ने लिखा कि उसकी बैठक पहले से तय है। दावत का लंबा हिसाब नहीं जोड़ा। उसकी मेज़ पर अभ्यास के पत्ते लगाने बाकी थे। इस बार अपनी तैयारी किसी और की सुविधा के पीछे नहीं रखनी थी।
5. बाईं ओर की कुर्सी
फाइनल नौ डील का था। सबसे कम कुल पेनल्टी वाला चैंपियन बनता। छहों को समान स्कोर बोर्ड दिखता था। हर डील के बाद वे अपने जाँचे हुए अंक देखकर हस्ताक्षर करते। कबीर आरिफ की बाईं ओर बैठा था। पहली डील में उसने तेजी से खेलकर घोषणा कर दी। आरिफ की दूसरी सीक्वेंस अधूरी थी। चौबीस अंक लगे। समर हँसा। दावत इतनी तेजी से याद आई कि अगली डीलर की पुकार लगभग छूट गई।
आरिफ ने दोनों पैर जमीन पर रखे और नया हाथ देखा। उसमें एक प्योर सीक्वेंस पहले से थी। पूरी चैंपियनशिप एक साथ वापस लेने के बजाय उसने उसी के आसपास बनाया। दूसरी डील में आठ अंक लगे। उसे लीला ने जीता। किसी ने उसकी जीत को मुख्य पात्रों की सेवा नहीं कहा।
तीसरी डील में आरिफ ने सही घोषणा की। खोलने से पहले अलग समूह जाँचे। कबीर की पेनल्टी उम्मीद से अधिक थी, क्योंकि उसने कई बड़े पत्ते रखे थे। आरिफ को एक पल खुशी हुई। फिर उसने बाकी चार के अंक देखे। रोहित आगे था। दिव्या पास थी। पूरा परिणाम कबीर के चेहरे तक छोटा नहीं किया जा सकता था।
ब्रेक में कबीर ने पुराना मजाक किया कि रिहर्सल वाले को आखिर एक लाइन मिल गई। आरिफ ने कुर्सी के नीचे से पानी की बोतल निकाली और स्कोर बोर्ड के पास गया। अब वह कबीर के जवाब का रिहर्सल नहीं कर रहा था। तीसरी जीत के साथ भी उसके पहले दो नुकसान वहीं दर्ज थे।
6. सामने की कुर्सी
दिव्या सामने बैठी थी। वह हाथ में पत्ते कम हिलाती थी। पहले आरिफ समझता था कि उसकी स्थिरता का अर्थ हाथ लगभग तैयार होना है। पुराने अभ्यास में उसने शांत चेहरे को सूचना समझ लिया था। चौथी डील में उसने खुले ढेर से जोड़ने वाला पत्ता लिया। आरिफ के पास उसी सूट में मदद कर सकने वाला पत्ता था।
उसे रोकने पर अपने दो छोटे पत्तों के बीच का उपयोगी जोड़ छोड़ना पड़ता। उसने अपना जोड़ रखा। दिव्या ने तुरंत घोषणा नहीं की। कई बारी बाद लीला ने की। आरिफ को बारह अंक लगे। वह साबित नहीं कर सकता था कि उसका पुराना डिस्कार्ड पूरी तरह सुरक्षित था। वह यह दिखा सकता था कि बचाया हुआ जोड़ वैध सीक्वेंस बना और बाकी नुकसान कम हुआ।
पाँचवीं डील में मुश्किल चुनाव आया। बड़े पत्तों का आकर्षक सेट का पीछा करना था या काम कर रही दो सीक्वेंस बचानी थीं। उसने सीक्वेंस रखीं। फिर भी रोहित के पूरा करने पर अठारह अंक लगे। सही बनावट अगले पत्ते की गारंटी नहीं थी।
समर बोला, “इतना सोचकर फिर हार।”
आरिफ ने अपने खाने में अठारह लिखे। पाँच डील बाद कुल बासठ थे। चार डील बाकी थीं। उसके फैसले को दर्शक की एक टिप्पणी से ज्यादा टिकना चाहिए था। लीला ने बोर्ड देखा और अगली डील के लिए फेंटना शुरू किया। उसके अंक भी इतने पास थे कि किसी को हरा सकती थी। आरिफ ने उसका चेहरा नहीं, पत्ते देखे। अब हर स्थिर उँगली को छिपी घोषणा नहीं मानना था।
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7. दरवाज़े के पास की दो कुर्सियाँ
रोहित और समर दरवाज़े के पास थे। रोहित खुला उपयोगी पत्ता लेकर पूरी मेज़ की प्रतिक्रिया देखना पसंद करता था। समर बिना झिझक डिस्कार्ड करता, ताकि बाकी सोचें कि शायद उसका हाथ तैयार है। आरिफ ने कभी दोनों की नकल की थी। परिणाम शैली नहीं, केवल जल्दबाज़ी था।
छठी डील उसने जीती। जिस सेट में प्राकृतिक तीसरा पत्ता आ गया था, वहाँ से जोकर निकालकर अधूरी दूसरी सीक्वेंस में लगाया। बदलाव इसलिए उपयोगी था क्योंकि वास्तविक खाली जगह भरी। चतुर दिखाने के लिए बाकी हाथ नहीं उलटा।
सातवीं में नौ अंक लगे। आठवीं में बीस। आठवीं डील का रक्षात्मक डिस्कार्ड चुनते समय उसने अपनी प्योर सीक्वेंस बचाई थी। फिर भी कबीर पूरा कर गया। दुख हुआ। उसने यह दिखावा नहीं किया कि समझदार फैसला अच्छा महसूस होना ही चाहिए।
नौवीं और अंतिम डील से पहले बोर्ड पर कबीर अट्ठासी, आरिफ इक्यानवे, दिव्या चौरानवे, लीला छियानवे, रोहित एक सौ दो और समर एक सौ नौ था। आरिफ पहले स्थान से केवल तीन अंक पीछे था। अंतिम हिसाब में पाँचों अन्य खिलाड़ी स्थिति बदल सकते थे।
कबीर ने उसके अंक देखे। “लगभग कर ही लिया था।”
आरिफ ने पहले आठ खाने जाँचे और हस्ताक्षर किए। आखिरी डील अभी हुई नहीं थी। वह कबीर के वाक्य पर हस्ताक्षर करने नहीं आया था। उसने पेंसिल लौटाई और नई डील की जगह खाली की। इस बार सामने छह अलग हाथ थे, केवल चार पुराने अपमान नहीं।
8. दो खतरनाक पत्ते
आखिरी हाथ में आरिफ की पान की प्योर सीक्वेंस 7–8–9 थी। साथ में चिड़ी के 3–4, चिड़ी, ईंट और हुकुम की तीन बेगमें, तथा ईंट के 10–J–छपा जोकर–K थे। हुकुम के इक्के से शुरुआती तेरह पत्ते पूरे हुए। जोकर ईंट की चार पत्तों वाली सीक्वेंस में बेगम का स्थान ले रहा था। असली ईंट की बेगम अलग सेट में थी। कोई वास्तविक पत्ता दो जगह इस्तेमाल नहीं हो रहा था।
बंद गड्डी से पहली बार पान की बेगम आई। चार अलग सूट की बेगमें सही चार पत्तों का सेट बनाती थीं। मगर चिड़ी की सीक्वेंस अभी अधूरी थी। अब चौदह पत्ते थे और एक छोड़ना था। रोहित खुले ढेर से चिड़ी का इक्का ले चुका था। दिव्या ने पहले पान का गुलाम उठाया था। उसके लिए पान का जोड़ संभव था, निश्चित नहीं।
हुकुम का इक्का रोहित की मदद कर सकता था। पान की बेगम दिव्या की। आरिफ दोनों आशंकाएँ मिटा नहीं सकता था। उसने अपने हाथ में दोनों की भूमिका देखी। बेगम पहले से बनी तीन बेगमों के साथ जुड़ती थी। इक्का अलग था। उसने इक्का छोड़ा और अतिरिक्त बेगम को लचीले सेट में रखा।
रोहित ने इक्का उठा लिया। दर्शकों में फुसफुसाहट हुई। आरिफ तुरंत अपना फैसला गलत कह देना चाहता था। रोहित ने पत्ते जमाए और दूसरा पत्ता छोड़ दिया। घोषणा नहीं हुई। आरिफ ने अपने तेरह पत्तों पर नजर रखी।
9. अब बेगम जा सकती थी
लीला ने बंद गड्डी से लिया और छोड़ा। समर ने खुले पत्ते पर सोचा, मगर नहीं लिया। कबीर ने जल्दी बारी खेली। दिव्या अपने हाथ पर रुकी। आरिफ ने किसी विराम को प्रमाण नहीं माना। अपनी अगली बारी पर उसे असंबंधित बड़ा पत्ता मिला। उसने वही छोड़ दिया और उपयोगी बनावट रखी। एक और चक्कर पूरा हुआ। रोहित ने नया खुला पत्ता नहीं लिया। इससे यह मालूम नहीं हुआ कि पहले इक्के ने क्या पूरा किया था। अनिश्चितता उतनी ही रही जितनी सच में थी।
फिर आरिफ ने चिड़ी का पाँच उठाया। दूसरी सीक्वेंस पूरी थी। चिड़ी के 3–4–5। फिर चौदह पत्ते थे, लेकिन फैसला बदल चुका था। सेट में पान की बेगम की जरूरत नहीं थी। अलग सूट की तीन बेगमें पर्याप्त थीं। ईंट की सीक्वेंस में अपना छपा हुआ जोकर मौजूद था।
उसने चार समूह अलग जाँचे। पान 7–8–9। चिड़ी 3–4–5। चिड़ी, ईंट और हुकुम की बेगमें। ईंट 10–J–जोकर–K। तीन, तीन, तीन और चार, कुल तेरह। कम से कम दो सीक्वेंस थीं। प्राकृतिक प्योर सीक्वेंस मौजूद थीं। कोई उधार लिया वास्तविक पत्ता नहीं था।
उसने निर्धारित घोषणा प्रक्रिया में पान की बेगम छोड़ी और हाथ पेश किया। सही घोषणा से डील समाप्त होने पर दिव्या की उसे उठाने की अगली बारी नहीं आएगी। अधिकारी ने हर समूह जाँचा। “सही।”
तभी आरिफ के कंधे ढीले हुए। चार परिचित चेहरे उस हाथ को देख रहे थे जिसे अब रिहर्सल नहीं कहा जा सकता था।
10. छहों के हस्ताक्षर
आरिफ ने शून्य जोड़ा और इक्यानवे पर रहा। कबीर के बचे पत्तों के चौदह अंक हुए। कुल एक सौ दो। दिव्या के आठ जुड़े और वह भी एक सौ दो पर पहुँची। लीला के बारह से एक सौ आठ हुए। रोहित के बीस से एक सौ बाईस। समर के बत्तीस से एक सौ इकतालीस।
अधिकारी ने योग जाँचे और छहों के सामने परिणाम रखा। आरिफ को पृष्ठभूमि मानने वाले चारों लोगों ने उसकी जीती चैंपियनशिप के नीचे हस्ताक्षर किए। इससे दावत का अपमान मिटा नहीं। लेकिन इस परिणाम को काटकर हटाना संभव नहीं रहा।
कबीर ने कहना शुरू किया, “आखिरी वाला पाँच…”
लीला ने आवाज ऊँची किए बिना कहा, “उस पत्ते का उपयोग करने वाला हाथ बचाए रखना भी जरूरी था।”
आरिफ ने उससे अंतिम पत्ते दिखाने को कहा। वह भी इतनी पास थी कि अलग पत्ता मिलता तो पहले घोषणा कर सकती थी। दोनों ने उसका हाथ साथ देखा। उसने बचाए हुए संबंध की ओर इशारा किया। लीला ने सिर हिलाया और हाथ बढ़ाया।
कुर्सियाँ समेटने से पहले समर चला गया। दिव्या पुराने एक हिसाब को जाँचने रुकी। रोहित ने असहज ढंग से हाथ मिलाया। कबीर ने परिणाम की प्रति दो बार मोड़कर रख ली।
अगली शाम आरिफ वाचनालय जल्दी पहुँचा। लीला समेत पाँच खिलाड़ी आए। उसने कुर्सियाँ ऐसी रखीं कि सब पत्तों तक पहुँच सकें। स्कोर शीट बीच में रखी। किसी ने पूछा कि हिसाब कौन लिखेगा। उसने पेंसिल घड़ी की दिशा में आगे बढ़ा दी। आज मेज़ पर बैठे हर व्यक्ति की बारी होगी। वह भी खेलेगा, लिखेगा और दूसरों का पूरा खेल देखेगा। किसी की स्थायी जगह सेवा के दरवाज़े के पास नहीं थी।
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