1. GoGo Rummy — मेज़ से उठने वाला आदमी
अपना पहला पत्ता उठाने से पहले नलिन खड़ा हुआ तो प्रकाश इतनी ज़ोर से हँसा कि दरवाज़े पर खड़े लोग भी सुन लें। “लो, कंडक्टर को भागने के लिए एक और बस मिल गई।”
नलिन ने अपने तेरह पत्ते उलटे रख दिए। “अर्ली ड्रॉप।”
स्कोर लिखने वाली अधिकारी ने कलम उठाई। उनके आसपास बारह डील की चैंपियनशिप की आखिरी डील चलती रही। किसी ने ताली नहीं बजाई। दर्शकों की सीमा के पीछे बैठी एक बुज़ुर्ग महिला बिना हिले उसे देख रही थीं। सुबह उन्होंने नलिन को एक फाउंटेन पेन दिया था। वह उनके बेटे फ़रीद का था।
छह महीने पहले फ़रीद के अंतिम संस्कार पर प्रकाश ने यही शब्द कहा था। कायर। नलिन उस समय पानी के गिलासों की ट्रे उठा रहा था। लंबी बीमारी के बाद उसके सबसे करीबी दोस्त की मृत्यु हुई थी। आखिरी सप्ताह नलिन टीम का फाइनल छोड़कर उसके बिस्तर के पास बैठा रहा था। प्रकाश ने उस अनुपस्थिति को ऐसे सुनाया जैसे नलिन महत्वपूर्ण समय पर साथियों को छोड़कर भाग गया हो।
नलिन अंतिम संस्कार में चुप रहा। अगले टूर्नामेंट में उसने पत्तों से जवाब देना चाहा। सबसे खराब हाथ में भी ड्रॉप नहीं लिया। अकेले पड़े बादशाह और बेगमें सँभाले रखीं। आखिर में अंतिम स्थान मिला। उस स्कोर शीट की तस्वीर पूरे बस डिपो में फैल गई। किसी ने उसकी प्रति कंडक्टरों के हाज़िरी रजिस्टर के ऊपर चिपका दी। कई सप्ताह तक नलिन अपनी हार के नीचे ड्यूटी के हस्ताक्षर करता रहा।
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2. लाल स्याही में तीन फैसले
आखिर डिपो सुपरवाइज़र ने तस्वीर हटा दी। बोर्ड पर उसकी रूपरेखा रह गई। टेप के नीचे की चार जगहें बाकी बोर्ड से साफ दिखती थीं। नलिन को उन निशानों की अनदेखी करना तस्वीर से भी मुश्किल लगा।
मंगलुरु की रात्रि बस में वह टिकट जाँचता, सामान गिनता और पुराने ड्यूटी कागज़ों की खाली पीठ बचाकर रखता। किराए के कमरे में उसने टूर्नामेंट के तीन हाथ दोबारा बनाए। हर पत्ता याद नहीं था। जहाँ संदेह था, वहाँ खाली जगह छोड़ी। अपने फैसले उसे ठीक याद थे। गलती पहचानने के लिए इतना काफी था।
पहले हाथ में न प्योर सीक्वेंस थी, न तीन पत्तों की उपयोगी लगातार बनावट। कई बड़े पत्ते अलग पड़े थे। वह केवल इसलिए टिका रहा क्योंकि प्रकाश देख रहा था। दूसरे हाथ में दो बार पत्ता उठाने के बाद भी खास सुधार नहीं हुआ। फिर भी उसने नियम के अनुसार उपलब्ध मिडल ड्रॉप नहीं लिया। तीसरे में उसने एक सही सीक्वेंस तोड़ दी ताकि दूसरे बादशाह से मेल खाता बादशाह बचा सके। तीसरे अलग सूट का बादशाह आया ही नहीं।
फ़रीद की माँ सलमा अस्पताल में छूटा उसका स्टील का डिब्बा लौटाने आईं। उन्होंने लाल रंग में लिखे तीन वाक्य पढ़े। अपमान के कारण टिका। बिना आधार इंतज़ार किया। जो बना था उसे तोड़ा।
“तुम उसे पूरी बाज़ी दिखाते थे,” उन्होंने कहा। “सिर्फ अपनी चतुराई वाला हिस्सा नहीं।”
नलिन ने सबसे खराब हाथ वाला पन्ना ऊपर कर दिया। अभी तक उसने उसे बाकी कागज़ों के नीचे छिपा रखा था।
3. पहले से लिखी हुई कीमत
तटीय सर्किट की अगली चैंपियनशिप ने एक महीने पहले नियम जारी किए। बारह डील होंगी। सबसे कम कुल पेनल्टी वाला विजेता होगा। सही घोषणा में तेरह पत्ते वैध सीक्वेंस और सेट में लगने चाहिए। कम से कम दो सीक्वेंस हों, जिनमें कम से कम एक प्योर हो। अपनी पहली बारी पर कोई पत्ता उठाने से पहले अर्ली ड्रॉप लेने की कीमत बीस अंक थी। मिडल ड्रॉप की कीमत चालीस। बाकी अधूरे हाथों का हिसाब प्रकाशित पत्ता मूल्य और अधिकतम सीमा के अनुसार होता।
नलिन नियम पत्र जोइता के पास ले गया। वह गणित पढ़ाती थीं और वाचनालय में शाम का अभ्यास चलाती थीं। उन्होंने इन अंकों को नारा नहीं बनने दिया।
“बीस अंक समझदार नुकसान हो सकते हैं,” उन्होंने कहा। “आलसी फैसला भी हो सकते हैं। पहले हाथ दिखाओ।”
वे अभ्यास के पत्ते बाँटते और खेलने से पहले तीन बातें लिखते। अभी क्या बना है। कौन सा सुधार सचमुच उपयोगी होगा। खेलते रहने में कितनी खुली पेनल्टी का खतरा है। शुरू में नलिन बहुत जल्दी ड्रॉप लेने लगा। एक हाथ में प्योर सीक्वेंस, दो जुड़े छोटे पत्ते और काम की जोड़ी होने पर भी उसने छोड़ दिया।
जोइता ने वही शुरुआती हाथ अलग अलग फेंटे हुए आगे के पत्तों के साथ खिलाया। कुछ बार वह विफल हुआ। कुछ बार जल्दी पूरा हुआ। अभ्यास भविष्य नहीं बताता था। वह बताता था कि नलिन छोड़ क्या रहा है। तीसरे सप्ताह उसकी कॉपी में गुस्से के वाक्य कम और वास्तविक पत्ते अधिक हो गए थे।
4. अस्सी अंक का सबक
एक शाम अभ्यास में नलिन को लगातार दो उपयोगी पत्ते मिले। वह जल्दी जीत की कल्पना करने लगा। बाकी खाली जगह लगातार अटकी रही, फिर भी उसने हाथ का नया मूल्यांकन नहीं किया। जोइता ने घोषणा कर दी। नलिन का खुला नुकसान उस सत्र की अधिकतम पेनल्टी तक पहुँच गया।
उसने कुर्सी इतनी तेजी से पीछे खिसकाई कि वह अलमारी से टकराई। कुछ क्षण के लिए वही आदमी लौट आया जो अंतिम संस्कार वाले अपमान के नीचे खेल रहा था।
जोइता ने पत्ते दोबारा लगाए। “किस बारी के बाद तुमने जाँचना बंद किया?”
वे चौथी बारी तक पहुँचे। पहली सीक्वेंस सुरक्षित थी। दूसरी को एक खास सूट का एक खास पत्ता चाहिए था। जोड़ी आगे नहीं बढ़ी थी। दो बड़े पत्ते किसी काम में नहीं थे। नलिन ने शुरुआती सुधार को आगे भी सुधार मिलने का वादा समझ लिया था। कॉपी में एक और लाल पंक्ति जुड़ गई।
उसने अभ्यास का समय वास्तविक ड्यूटी के अनुसार बदला। लंबी बस यात्रा के बाद थककर पूरी बैठक करने के बजाय केवल दो हाथ देखता। खाली दोपहर में बारह डील की पूरी सीरीज़ खेलता। सलमा कभी खिड़की के पास बैठकर तकिए का फटा खोल सिलती रहतीं और मेज़ पर पत्ते चलते रहते।
आखिरी अभ्यास सुंदर नहीं था। पहले दो हाथ हारे। बीच में वापसी की। फिर चालीस अंक का ड्रॉप लेकर दूसरा स्थान पाया। निराशा हुई, मगर रिकॉर्ड में कारण साफ था। पहली बार दुख ने उसे कॉपी से कोई पन्ना फाड़ने का बहाना नहीं दिया।
5. एक हिसाब में चार नाम
चैंपियनशिप के फाइनल में नलिन के सामने प्रकाश, मेहुल नाम का शांत फार्मासिस्ट और अनुभवी खिलाड़ी तारा बैठे। हर डील के बाद चारों के कुल अंक बोर्ड पर दिखते। केवल आखिरी हाथ की घोषणा करके पूरी सीरीज़ नहीं जीती जा सकती थी।
पहली डील प्रकाश ने जीती। नलिन एक प्योर और एक दूसरी वैध सीक्वेंस बना चुका था। बचे हुए असंगठित पत्तों से उसे सोलह अंक लगे। मेहुल को चौबीस और तारा को बारह। दूसरी डील में नलिन का शुरुआती हाथ उलझा हुआ था। उसने अर्ली ड्रॉप लिया। उसके नाम के सामने बीस जुड़ते देखकर प्रकाश मुस्कराया। बाद में मेहुल ने घोषणा की। प्रकाश के अधूरे पत्तों के बाईस और तारा के छब्बीस अंक लगे।
तीसरी डील लंबी चली। नलिन ने एक छोटा जोड़ने वाला पत्ता उठाया। बनी हुई सीक्वेंस बचाकर रखी और अलग पड़े गुलाम को छोड़ा। दो बारी बाद दूसरी सीक्वेंस पूरी हुई। अब बाकी पत्ते किसी तैयार समूह से उधार लिए बिना व्यवस्थित हो सकते थे। उसकी घोषणा जाँची गई और सही पाई गई। प्रकाश के चौंतीस, मेहुल के अठारह और तारा के बीस अंक जुड़े।
तीन डील बाद नलिन छत्तीस पर था। प्रकाश छप्पन, मेहुल बयालीस और तारा अट्ठावन पर थे। अर्ली ड्रॉप ने टूर्नामेंट खत्म नहीं किया था। एक जीत ने उसे सुरक्षित भी नहीं किया था।
प्रकाश बोला, “बस एक अच्छे हाथ के पीछे छिपकर चैंपियन बनोगे?” नलिन ने चारों योग लिखे। उसकी पेंसिल मेहुल के बयालीस पर रुकी। सबसे शांत आदमी केवल छह अंक पीछे था।
6. वह प्रतिद्वंद्वी जो चिल्लाता नहीं था
चौथी डील मेहुल ने जीती। नलिन का बचा नुकसान बारह था। प्रकाश पहले ही बीस का अर्ली ड्रॉप ले चुका था। तारा ने अपना नुकसान आठ तक रखा। इसके बाद नलिन ने फाइनल को अपना और प्रकाश का निजी झगड़ा समझना बंद कर दिया।
पाँचवीं डील में तारा ने खुले ढेर से चिड़ी का सात उठाया। नलिन ने यह तथ्य याद रखा। उसने यह दावा नहीं किया कि इससे तारा का पूरा हाथ मालूम हो गया। उसने छोटे पत्तों की दो उपयोगी जोड़ियाँ बचाईं और अकेली बेगम निकाल दी। बड़ी जोड़ी बचाने के लिए किसी छोटे जोड़ को नहीं तोड़ा। तारा ने घोषणा की, मगर नलिन के अधूरे पत्तों के केवल छह अंक बने। प्रकाश को आठ और मेहुल को बीस लगे।
छठी डील का शुरुआती हाथ उपयोगी था, पर तुरंत तैयार नहीं हुआ। प्रकाश तेजी से पत्ते खेल रहा था। नलिन ने केवल उसकी रफ्तार देखकर अपना वैध समूह नहीं बदला। चार पत्तों की सीक्वेंस पूरी की। फिर जाँचा कि बाकी तीन समूहों में नौ अलग वास्तविक पत्ते लग रहे हैं। उसने घोषणा की। प्रकाश को चौदह, मेहुल को तीस और तारा को बाईस अंक लगे।
आधी सीरीज़ पर नलिन चौवन पर था। प्रकाश अट्ठानवे, मेहुल बानवे और तारा अट्ठासी पर। अब कमरे का ध्यान उसकी तरफ था। खतरा नए रूप में आया। उसे अपनी बढ़त पर लोगों की चर्चा सुनाई दे रही थी।
उसे अभ्यास का अस्सी अंक वाला हाथ याद आया। तब अच्छे पत्तों ने उसे लापरवाह बनाया था। अब अच्छा स्कोर वही काम कर सकता था। निर्धारित विराम में वह हाथ मुँह धोकर समय पर वापस बैठ गया।
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7. नौवीं डील की कीमत
सातवीं डील प्रकाश ने जीती। नलिन की दो सीक्वेंस वैध थीं। घोषणा होने से पहले उसने बाकी बिखरे पत्तों का नुकसान आठ तक कर लिया। मेहुल को चौदह और तारा को अठारह लगे। आठवीं डील नलिन ने जीती। प्रकाश को बारह, मेहुल को चार और तारा को सोलह अंक मिले।
फिर नौवीं डील आई। नलिन उसे अपनी दोनों जीतों से ज्यादा स्पष्ट याद रखने वाला था। पहली उठाई हुई कार्ड से अच्छा रास्ता खुला। दूसरी से एक और रास्ता दिखा। मगर दोनों को एक ही वास्तविक पत्ता चाहिए था। नलिन मन में ऐसे आगे बढ़ रहा था जैसे दोनों रास्ते एक साथ पूरे हो सकते हों।
सामने बैठी तारा कोई नाटकीय हरकत नहीं कर रही थी। वह सामान्य ढंग से बारी खेल रही थी। नलिन ने फिर पत्ते देखे। उसे समझ आया कि अच्छे दिख रहे हाथ में वह एक पाँच को दो बार गिन रहा था। उसने एक बनावट चुनी, दूसरी छोड़ी और बड़ा पत्ता निकाल दिया। कुछ ही समय बाद तारा ने घोषणा की। नलिन को अठारह अंक लगे।
प्रकाश की दो सीक्वेंस वैध थीं, मगर बाकी अधूरे पत्तों के आठ अंक बने। मेहुल के बचे छोटे पत्तों से छह अंक लगे। दोनों ने पहले घोषणा नहीं की थी, लेकिन नुकसान नियंत्रित किया था। अधिकारी उनके समूह जाँच रही थी। नलिन ने ध्यान से देखा। जिस अनुशासन का वह अभ्यास कर रहा था, वह उसके प्रतिद्वंद्वियों के पास भी था। वे केवल हारने का इंतज़ार नहीं कर रहे थे।
नलिन अस्सी पर पहुँचा। प्रकाश एक सौ अठारह और मेहुल एक सौ सोलह पर थे। तारा एक सौ बाईस पर। बढ़त घटी थी, समाप्त नहीं हुई थी। नलिन ने अठारह लिखा। इस बार उसने पेंसिल पर अतिरिक्त दबाव नहीं डाला।
8. वे दो डील जो वापस नहीं ली जा सकती थीं
दसवीं और ग्यारहवीं, दोनों डील नलिन ने जीतीं। मगर कोई भी आसान जुलूस नहीं थी। दसवीं में छपा हुआ जोकर एक सुविधाजनक सेट में लग सकता था, जबकि दूसरी सीक्वेंस अधूरी थी। नलिन ने जोकर उस सीक्वेंस में तभी पहुँचाया जब प्राकृतिक तीसरे पत्ते से सेट पूरा हो गया। घोषणा से पहले हर समूह अलग करके देखा। प्रकाश को छह, मेहुल को आठ और तारा को दस पेनल्टी लगी।
ग्यारहवीं डील और धीमी थी। नलिन के पास पान की तीन पत्तों वाली प्योर सीक्वेंस थी। चिड़ी की सीक्वेंस बन रही थी। ईंट की सीक्वेंस बढ़ सकती थी। उसने खींचे हुए बादशाह को रखा नहीं। वह किसी बनावट की मदद नहीं कर रहा था। मेहुल ने खुले ढेर से उपयोगी दिखता पत्ता लिया। नलिन को पुरानी जल्दबाज़ी महसूस हुई। उसने मन में हर वास्तविक पत्ता केवल एक जगह रखा और तेरह तक गिना।
अंतिम हाथ था पान के 2–3–4, चिड़ी के 6–7–8, ईंट के 9–10–J–Q और तीन पाँच, जिनके सूट हुकुम, पान तथा ईंट थे। तीन जमा तीन जमा चार जमा तीन। किसी जोकर की जरूरत नहीं थी। उसने अतिरिक्त पत्ता छोड़ा और निर्धारित क्रम से घोषणा की।
मेहुल को चार, तारा को छह और प्रकाश को चार अंक लगे। प्रकाश अपने अकेले बचे चार वाले पत्ते को देखता रहा। उसका हाथ लगभग पूरा था। लेकिन अधिकारी नलिन की सही घोषणा की पुष्टि कर चुकी थी। अब केवल आखिरी डील बची थी।
आखिरी डील से पहले हस्ताक्षरित योग था नलिन अस्सी, प्रकाश और मेहुल एक सौ अट्ठाईस, तारा एक सौ अड़तीस। दर्शक सीमा के पीछे जोइता हाथ बाँधे खड़ी थीं। उन्होंने कोई संकेत नहीं किया। अब नलिन को अपनी कॉपी खुद पढ़नी थी।
9. बीस अंक, एक भी पत्ता नहीं उठाया
बारहवीं डील में नलिन को तेरह पत्ते मिले। यह उसकी जिंदगी का सबसे खराब हाथ नहीं था। इसी कारण फैसला और साफ करना पड़ा। कई सुधार संभव दिख रहे थे। साथ ही वह सुन सकता था कि प्रकाश इसे लड़ने से इनकार कहेगा।
खेल शुरू होने से पहले स्कोर अधिकारी ने कुल अंक दिखाए। नलिन ने अपने अस्सी को हर प्रतिद्वंद्वी के दर्ज कुल से मिलाया। अर्ली ड्रॉप के बीस जुड़ने पर उसके एक सौ होते। सबसे पास वाले दोनों प्रतिद्वंद्वी पहले ही एक सौ अट्ठाईस पर थे। इस चैंपियनशिप में पिछली पेनल्टी घटती नहीं थी। आखिरी डील में शून्य पाने वाला प्रतिद्वंद्वी भी एक सौ से ऊपर रहता।
नलिन ने अपनी पहली बारी का इंतज़ार किया। उसने अभी कोई पत्ता नहीं उठाया था। फिर अपना हाथ उलटा रख दिया।
“अर्ली ड्रॉप।”
प्रकाश हँसा। “गंभीर होते ही तुम हमेशा भागते हो।”
स्कोर अधिकारी ने बीस लिखे और स्तंभ जोड़ा। नलिन का अंतिम योग एक सौ था। उन्होंने उसके नीचे रेखा खींची तो प्रकाश की हँसी रुकी। तारा ने बोर्ड देखा, फिर नलिन को। “यह हम सबसे कम अंक पर अपना खेल खत्म कर चुका है।”
नियम के अनुसार बाकी खिलाड़ियों की डील चलती रही। प्रकाश ने पहली सही घोषणा की और शून्य जोड़ा। मेहुल के बचे पत्तों की छह और तारा की चार पेनल्टी हुई। उनके अंतिम योग क्रमशः एक सौ अट्ठाईस, एक सौ चौंतीस और एक सौ बयालीस बने। नलिन अट्ठाईस अंक से चैंपियन था।
उसे आखिरी क्षण का चमत्कारी पत्ता नहीं चाहिए था। उसे पहले खेली हुई ग्यारह डील पर भरोसा रखना था।
10. आखिरी पन्ने पर रखी कलम
प्रकाश ने पिछली सारी स्कोर शीट माँगीं। अधिकारी ने बारहों उसके सामने रख दीं। वह हिसाब जाँचता रहा। नलिन बीच में नहीं बोला। सोलह, बीस, शून्य, बारह, छह, शून्य, आठ, शून्य, अठारह, शून्य, शून्य, बीस। कुल एक सौ।
उस स्तंभ में कायर शब्द रखने की जगह नहीं थी। प्रकाश ने अंतिम परिणाम पर हस्ताक्षर किए, क्योंकि अंक सही थे। उसके सामान्य बड़े, तिरछे हस्ताक्षर इस बार खाने के भीतर रहे। तारा ने नलिन का हाथ मिलाया। मेहुल ने पूछा कि बाद में नौवीं डील देख सकते हैं क्या। उसने नलिन को समूह बदलते देखा था और कारण समझना चाहता था।
नलिन ने पहले मेहुल को जवाब दिया। खाली मेज़ पर दोनों ने एक पत्ते को दो जगह गिनने की गलती फिर बनाई। बहस देखने आए लोग अब उनके आसपास खड़े होकर एक हाथ ठीक होते देख रहे थे। नलिन ने वह क्षण भी बताया जब वह पाँच को लगभग दो बार इस्तेमाल कर चुका था।
मेज़ खाली होने पर ही उसने कपड़े के खोल से फ़रीद की कलम निकाली। अपनी प्रति पर हस्ताक्षर किए और पूरी स्कोर सूची के नीचे कलम रख दी। सलमा ने उँगली से उसका ढक्कन छुआ।
“दूसरी डील पर वह तुमसे बहस करता,” उन्होंने कहा।
“हमेशा करता था।”
दोनों हँसे। वह हँसी पहले चुभी, फिर गर्म लगी। नलिन ने कलम सावधानी से रख दी। उसकी शाम की बस चालीस मिनट बाद थी। डिपो पहुँचकर उसने चार फीके चौकोरों के नीचे हाज़िरी लगाई। फिर क्लर्क से नया लिफाफा माँगा। इस बार उसके पास सँभालकर रखने के लिए पूरी चैंपियनशिप थी।
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