1. MPL GAME: ब्लेज़र किसी और को मिला
सीमा माँ को बता चुकी थी कि जिला कैरम प्रतियोगिता में जाने के लिए कौन-सी बस लेंगे। वह क्लब का ट्रायल जीती थी। स्ट्राइकर रख लिया था। ऐसे जूते भी उधार लिए थे जिनकी पट्टी टूटी नहीं थी।
समारोह में सचिव ने कियारा का नाम पुकारा।
कियारा छब्बीस साल की थी, अच्छी खिलाड़ी थी और क्लब के सबसे बड़े संरक्षक की बेटी थी। सीमा अट्ठाईस साल की थी और क्लब के शौचालय साफ करने वाली महिला की बेटी थी। ट्रायल का परिणाम बाहर सूचना बोर्ड पर अब भी लगा था। भीतर सचिव किसी बदले हुए चयन की बात कर रहा था, जिसके बारे में सीमा को किसी ने कुछ नहीं बताया था।
सीमा उठ गई। माँ सुशीला ने उसकी बाँह पकड़ी, फिर छोड़ दी।
“ट्रायल मैं जीती थी।”
सचिव माइक्रोफोन से हटकर बोला, “अभी यह बात करने का समय नहीं है।”
कियारा ने ब्लेज़र लिया और बाँहें ठीक कीं। सीमा ने कफ की बदली सिलाई पहचान ली। नाप उसका लिया गया था।
उसने दोबारा पूछा तो कर्मचारी को उसे बाहर ले जाने का निर्देश मिला। सुशीला बेटी के पीछे गलियारे में आई। तभी किसी ने सफाई करने वाली को वापस बुलाया। मंच के पास पेय गिर गया था।
माँ लौट गई। सीमा ने उसे घुटनों पर बैठकर सफाई करते देखा। उसके ऊपर नई टीम की तस्वीर खिंच रही थी।
उसी शाम सीमा की अभ्यास की अनुमति खत्म कर दी गई। स्ट्राइकर सफाई के कपड़ों के साथ प्लास्टिक की थैली में लौटाया गया। हाथ से लिखे कागज़ पर था—कर्मचारियों का सामान।
सीमा ने वह कागज़ रख लिया।
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2. दर्जी की दुकान के पीछे बोर्ड
उनके कमरे में ठीक स्टैंड रखने की जगह नहीं थी। सीमा ने पुराना कैरम बोर्ड दो स्टूल पर टिकाया, लेकिन एक कोना नीचे झुकता था। हर हल्का शॉट अपनी तय रेखा से हट जाता।
एक हफ्ते तक उसने वैसे ही अभ्यास किया। हर भटकी गोटी के साथ गुस्सा बढ़ता। फिर पड़ोसी दर्जी बशीर ने एक गोटी लुढ़कते देखी और कहा कि वह खराब मेज़ की भरपाई करना सीख रही है, खेल नहीं।
दुकान बन्द होने के बाद उसने पिछला हिस्सा खाली किया। स्थानीय मनोरंजन समूह ने ठीक बोर्ड उधार दिया। सीमा अपना स्ट्राइकर, कॉपी और प्लास्टिक की थैली वाला कागज़ लेकर आई।
वहाँ उसकी पहली मजबूत प्रतिद्वंद्वी पचास साल की डिलीवरी सुपरवाइज़र लता थी। उसे विवादित ट्रायल जीतने की कहानी से फर्क नहीं पड़ा। उसने एक बारी में छह गोटियाँ डालीं और पूछा कि सीमा आगे खेलना चाहती है क्या।
सीमा चाहती थी। अगले तीन बोर्ड भी हार गई।
क्लब में उसके आक्रामक शॉट की प्रशंसा होती थी। लता उन स्थितियों का लाभ उठाती थी जो उसके चूकने के बाद बचती थीं। शानदार दिखने वाला प्रयास अगर सामने वाले की तीन आसान गोटियाँ खोल दे, तो दर्शकों की खुशी उस गलती को छोटा नहीं करती।
सीमा मुश्किल बारी के बाद बोर्ड का चित्र बनाने लगी। स्ट्राइकर कहाँ रुका? कौन-सी गोटियाँ खुलीं? क्या उसने क्वीन लेने से पहले सही कवर छोड़ा था?
इन चित्रों में बदले जैसा कुछ नहीं दिखता था।
ये मेहनत के पन्ने थे।
3. उँगली ने संयम सीखा
दोपहर को सीमा कपड़ों की इकाई में लेबल लगाती थी। काम से पहले सीधे कट और नियंत्रित रिबाउंड का अभ्यास करती। काम के बाद तय समय तक खेलती और थकान से उँगली का छोड़ना बिगड़ने लगता तो रुक जाती।
बशीर ने पूछा कि एक साधारण शॉट इतनी बार क्यों दोहराती है। सीमा ने उसे दोनों परिणाम दिखाए। एक बार गोटी गई, लेकिन स्ट्राइकर तेज़ी से उछलकर खतरनाक पॉकेट के पास पहुँचा। दूसरी बार गोटी भी गई और स्ट्राइकर सुरक्षित जगह रुका।
“दोनों में गोटी तो गई,” बशीर बोला।
“लेकिन मेरी बात केवल दूसरे ने मानी।”
लता उससे कवर का अलग अभ्यास करवाती। पहले क्वीन, फिर पहले से चुनी गई अपनी गोटी। कवर चूकता तो स्थिति दोबारा लगाकर पूरी योजना देखी जाती। सीमा ने पहली सफलता देखकर खुश होने से पहले दूसरी चाल सोचना सीख लिया।
हर बारी में पूरा बोर्ड साफ करना भी ज़रूरी नहीं था। कई बार हल्का शॉट जमी हुई गोटियों को अलग करके स्थिति बेहतर करता था। कई बार सामने वाले को कठिन कोण देना उस हमले से उपयोगी था जो दस कोशिशों में केवल दो बार सफल होता।
माँ सिलाई वाले स्टूल पर बैठकर साड़ी की किनारी ठीक करती और अभ्यास देखती। उसने पूछना बन्द कर दिया कि क्या क्लब अपना निर्णय बदल सकता है।
सात महीने बीत गए। छोटी कॉपी कोणों, स्कोर और चूकों के विवरण से भर गई। पुराना कागज़ अब भी आवरण के भीतर था। वह हर विचार पर छाया नहीं रहता था, लेकिन सीमा जानती थी कि उसे कहाँ रखा है।
4. क्लब के ब्लेज़र के बिना प्रवेश
काल्पनिक हार्बर जिला ओपन में वयस्क खिलाड़ी स्वतंत्र रूप से प्रवेश कर सकते थे। सीमा ने क्लब की सिफारिश के बिना नाम दिया। साधारण शर्ट पहनी और वही उधार के जूते, जो महीनों पहले लिए थे।
पहले मैच में सामने बुज़ुर्ग महिला बैठी जिसकी हल्की स्ट्राइक लगभग संकोची लगती थी। वह संकोच नहीं था। वह सीमा की गोटियाँ कुशन के पास कठिन जगहों पर छोड़ती रही और पहला गेम जीत गई। तब तक सीमा समझ भी नहीं पाई थी कि उसके खेल पर कितना नियंत्रण हो चुका है।
गेम के बीच सीमा ने लक्ष्य चुनने का क्रम बदला। अब वह कठिन गोटी पहले निकालती, जब आगे आसान चाल बची होती। सभी सरल गोटियाँ पहले निकालकर सबसे कठिन गोटी आखिर के लिए नहीं छोड़ती।
दूसरा गेम उसने वापस लिया। तीसरा आखिरी बोर्ड तक गया। सीमा सीधा शॉट चूकी। फिर प्रतिद्वंद्वी की छोटी चूक से मौका बचा। उसने बोर्ड समाप्त किया और आखिरी गोटी गिरने के बाद ही हाथ काँपे।
जीतते ही वह संयम की प्रतिमा नहीं बन गई। लगभग चिल्ला पड़ी थी। दर्शकों की रेखा के पीछे लता से नज़र मिली तो याद आया कि पहले हाथ मिलाना है।
दो दौर बाद एक युवा खिलाड़ी मिली जिसका ब्रेक तेज़ और स्ट्राइक भरोसेमन्द थी। सीमा उसे ताकत से नहीं पछाड़ सकती थी। उसने अपने निर्णय धीमे किए, कम खुले अवसर छोड़े और उसे बार-बार कठिन स्थिति हल करने पर मजबूर किया।
शाम तक सीमा का नाम क्वार्टरफाइनल में था।
ड्रॉ के दूसरी तरफ कियारा का नाम भी था।
5. सम्मान के योग्य प्रतिद्वंद्वी
क्वार्टरफाइनल सीमा ने जीता, लेकिन सेमीफाइनल ने लगभग उसे तोड़ दिया। तारा उन कोणों से गोटियाँ निकाल सकती थी जिन्हें सीमा सामान्यतः छोड़ देती थी। दो बार तारा ने सीमा के कुर्सी पर ठीक बैठने से पहले ही बोर्ड समाप्त कर दिया।
एक गेम हारकर सीमा ने अनुमति वाला विराम लिया। वह तेज़ रोशनी, फिसलती सतह या कुर्सी की ऊँचाई को दोष देना चाहती थी। लेकिन इनमें से कोई चीज़ यह नहीं समझाती थी कि वह भरोसेमन्द अगला शॉट रखे बिना बार-बार क्वीन पर क्यों जा रही थी।
लौटकर उसने क्वीन चुनने से पहले कवर चुनना शुरू किया।
बदलाव दर्शकों को न दिखने जितना छोटा था, लेकिन मैच बदलने जितना बड़ा। असफल प्रयास के बाद वह लाल गोटी विरोधी के लिए उपहार बनाकर नहीं छोड़ रही थी। उसने कठिन दूसरा गेम जीता। तीसरे में भी दोनों ने एक-दूसरे को आसान समाप्ति नहीं दी, लेकिन सीमा टिक गई।
बाद में तारा ने उसके एक साइड रिबाउंड के बारे में पूछा। दोनों ने खाली बोर्ड पर स्थिति दोबारा लगाई। तारा ने अधिक साफ विकल्प दिखाया।
“कल इसका इस्तेमाल करना,” उसने कहा। “बस मेरे खिलाफ फिर खेलना पड़े तो मत करना।”
दूसरी तरफ कियारा अपना सेमीफाइनल जीत चुकी थी। सीमा ने उसकी रिकॉर्डिंग का हिस्सा देखा। क्लब ट्रायल के बाद उसके सीधे शॉट बेहतर हुए थे। पिता ने अवसर दिलाए थे, लेकिन उँगली से स्ट्राइकर उसे खुद चलाना था।
सीमा को एक खिलाड़ी हरानी थी। गलत चयन साबित करना भर पर्याप्त नहीं था।
6. MPL GAME कहानी: आगे की पंक्ति की कुर्सी
फाइनल में सीमा ने माँ का दर्शक पास प्रवेश पर उनके अपने नाम से रखवाया। सुशीला नीली साड़ी में आई और आदत से सेवा वाले रास्ते के पास खड़ी हो गई। लता उसे लेने गई।
आगे की पंक्ति में कुर्सी थी। उसके पास कोई बाल्टी नहीं थी।
कियारा के पिता को ट्रॉफियाँ देनी थीं। क्लब सचिव उनके पास खड़ा था। अब वह उत्साह से बताना चाहता था कि सीमा ने उनके क्लब में कितने साल अभ्यास किया है। सीमा बिना रुके आगे निकल गई।
मैच तीन में से दो गेम जीतने का था। एक गेम पच्चीस अंक पर या निर्धारित आठ बोर्ड के बाद समाप्त होता; आठवें बोर्ड के अंत में बढ़त वाला खिलाड़ी जीतता। सीमा और कियारा आयोजन के नियम पढ़ चुकी थीं। एक अच्छा बोर्ड पूरे मैच के बराबर नहीं था।
कियारा ने शानदार शुरुआत की। उसके ब्रेक से साफ रास्ते खुले। क्वीन के बाद उसने ठीक कवर लगाया। सीमा ने भी कई गोटियाँ निकालीं, लेकिन कठिन कट में ज़रूरत से ज़्यादा ताकत लगा दी। चूक से कियारा को वही स्थिति मिल गई जिसकी उसे ज़रूरत थी।
पहला गेम कियारा ने पच्चीस-दस से लिया।
दर्शकों की रेखा के पीछे सचिव समझाने लगा कि क्लब का चयन अब स्पष्ट रूप से सही सिद्ध हो गया है।
जगह बदलते समय सीमा ने उसकी आवाज़ सुनी। एक बार माँ की तरफ देखा, फिर बोर्ड की ओर नज़र कर ली।
अभी खेल बाकी था।
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7. वह गोटी जिसे उसने बाद के लिए छोड़ा
दूसरे गेम में सीमा ने कियारा की गति से दौड़ना बन्द कर दिया। मिले हुए समय में वह वर्तमान शॉट के साथ अगला शॉट भी देखने लगी।
एक काली गोटी पॉकेट के पास आसान जगह पर थी। दूसरी सामने के कुशन के पास फँसी थी। साल की शुरुआत में सीमा पहली गोटी तुरंत निकाल देती। अब उसे समझ आ रहा था कि उसे हटाने से क्या जाएगा: क्वीन के बाद काम आने वाला आसान कवर।
उसने पहले कठिन गोटी निकाली। शॉट में ताकत से अधिक नियंत्रित रिबाउंड चाहिए था। गोटी गई। फिर उसने क्वीन ली और बचाई हुई आसान गोटी से कवर पूरा किया।
इस बारी से पूरा गेम नहीं जीता गया। कियारा ने दो मजबूत बोर्ड से जवाब दिया और मैच समाप्त करने के पास पहुँच गई। सीमा को छोटी बढ़त बचानी पड़ी, चूक के बाद वापस आना पड़ा और एक और बोर्ड लेना पड़ा। तब उसके पच्चीस हुए और कियारा इक्कीस पर रही।
एक-एक गेम।
निर्णायक गेम तंग स्थितियों और तेज़ जवाबों से आगे बढ़ा। निर्देश मिलने पर सीमा ने जगह बदली, नए कोण से बोर्ड देखा और अलग दृश्य को अपनी गति बिगाड़ने नहीं दी।
सात बोर्ड के बाद कियारा चौबीस-तेईस से आगे थी। एक बोर्ड बचा था। स्कोरबोर्ड पर एक अंक का अन्तर छोटा दिखाने का कोई तरीका नहीं था।
सुशीला ने साड़ी की किनारी पकड़ना बन्द कर दिया था। दोनों हथेलियाँ घुटनों पर सीधी रखी थीं। उसकी आँखें अब बेटी के चेहरे से ज़्यादा बोर्ड पर थीं।
8. पहले लाल, फिर काली, फिर कुशन
आखिरी बोर्ड के अंतिम हिस्से में सीमा की दो काली गोटियाँ बची थीं। कियारा की दो सफेद। क्वीन फिर केंद्र में थी, क्योंकि कियारा ने उसे निकाला था लेकिन अगली स्ट्राइक में कवर नहीं कर पाई थी।
सीमा की एक गोटी सम्भालने योग्य कवर बन सकती थी। दूसरी दूर के कुशन के पास थी, जिसका सीधा रास्ता बन्द था। कियारा की दोनों गोटियाँ अच्छी जगह थीं। एक और चूक होती तो शायद सीमा को दूसरी बारी न मिलती।
उसने स्ट्राइक से पहले पूरा रास्ता देखा। क्वीन कोने की पॉकेट में गई। कोई ताली नहीं बजी। ज़रूरी काम अभी बाकी था।
अगली स्ट्राइक में उसने पास वाली काली गोटी निकाली। कवर पूरा हो गया। उसके मौजूदा तेईस अंकों पर क्वीन के अतिरिक्त अंक नहीं जुड़ने थे। उसका महत्व यह था कि क्वीन सही तरह सुरक्षित हो चुकी थी और अब बोर्ड समाप्त किया जा सकता था।
आखिरी काली गोटी अब भी कुशन के पास थी।
सीमा ने स्ट्राइकर रखा, रिबाउंड की रेखा देखी और उँगली पीछे की। एक पल कमरे का टेढ़ा बोर्ड याद आया। उसने विचार हटा दिया। यह सतह ठीक थी। यह कोण उसने अभ्यास में कई बार खेला था।
स्ट्राइकर साइड कुशन से लगा, बोर्ड के पार गया और काली गोटी को दूर के कोने की तरफ काटता हुआ निकला। गोटी पॉकेट के भीतरी किनारे से लगी, पल भर ठहरी और गिर गई।
कियारा की दो सफेद गोटियाँ बची रहीं।
दो अंक। सीमा तेईस से पच्चीस पर पहुँची। कियारा चौबीस पर रही।
बोर्ड उसका था। निर्णायक गेम उसका था। पूरा मैच भी उसका था।
9. इस बार गलत नाम नहीं पुकारा जा सकता था
अंपायर ने परिणाम घोषित किया। सीमा उठने से पहले पूरा स्कोर सुनती रही। एक समारोह में वह पहले उठ चुकी थी और जान चुकी थी कि कमरे से अपना नाम हटाया जाना कैसा लगता है।
इस बार वही कमरा उसका नाम लौटा रहा था।
कियारा ने हाथ बढ़ाया। होंठ कसे थे, लेकिन उसने सीमा की आँखों में देखा। “वह आखिरी रिबाउंड...” कहकर रुक गई।
“अभ्यास किया था,” सीमा ने जवाब दिया।
ट्रॉफी की मेज़ पर कियारा के पिता ने पहले उपविजेता का कप उठाया। फोटोग्राफर ने रुकने को कहा। बीच में विजेता को खड़ा होना था। उन्होंने छोटा कप नीचे रखा और बड़ा उठाया।
सचिव सीमा के पास आ गया, तस्वीर में जगह बनाने के लिए। सीमा ने फोटोग्राफर से कहा कि उसे माँ के साथ तस्वीर चाहिए।
“अभ्यास में वह भी साथ थीं।”
सुशीला आगे की पंक्ति से उठकर आई। किसी ने उन्हें गिरी हुई चीज़ साफ करने के लिए वापस नहीं बुलाया। बेटी ने ट्रॉफी दोनों के बीच रखी और हर तस्वीर खिंचने तक माँ के कंधे से हाथ नहीं हटाया।
फिर सीमा ने कॉपी खोलकर पुराना कागज़ निकाला। कर्मचारियों का सामान। उसने सचिव को दे दिया।
“मेरे स्ट्राइकर के साथ आपके क्लब ने यह भेजा था। कागज़ आप रख लीजिए।”
उसने बिना जवाब दिए ले लिया।
सार्वजनिक परिणाम में सीमा का नाम कियारा के ऊपर था। इस स्याही को कोई चुपके से बदल नहीं सकता था।
10. तस्वीर के बाद का शॉट
अगले हफ्ते क्लब ने सीमा को ब्लेज़र देने की पेशकश की। उसे सद्भावना का संकेत कहा गया। सीमा ने पूछा कि क्या ट्रायल का रिकॉर्ड सुधारा गया और हर खिलाड़ी को चयन का कारण समझाया गया। सचिव आगे बढ़ने की बात करने लगा।
सीमा ब्लेज़र उसकी मेज़ पर छोड़ आई।
बशीर की दुकान वाला उधार का बोर्ड सोमवार को मनोरंजन समूह लौटाने के लिए पैक था। सीमा उसे उठाने में मदद करने गई। केस का अपना सिरा नीचे रखने से पहले ही दरवाज़े पर खड़े सदस्यों ने उसे पहचान लिया।
समूह ने नियमित अभ्यास का समय दिया। पहले सत्र में तारा आई। लता देर से पहुँची और आते ही विजेता को मैच की चुनौती दे दी।
आसान कवर चूककर सीमा पहला बोर्ड हार गई। सब हँसे, उसकी माँ भी। यह क्लब के गलियारे वाली हँसी से अलग थी। इसमें इतनी गर्माहट थी कि कुछ निगले बिना वह भी हँस सकती थी।
बाद में सुशीला ने पूछा कि कौन-सा पल फ्रेम करवाना है: आखिरी शॉट, ट्रॉफी या दोनों की साथ वाली तस्वीर?
सीमा ने साथ वाली तस्वीर चुनी। शॉट अभ्यास की कॉपी में जाना चाहिए था। वह अब भी ठीक से समझना चाहती थी कि उसे कैसे पूरा किया था।
तस्वीर के नीचे उसने स्कोर लिखा: 10–25, 25–21, 25–24।
पहली हार वहीं रही। वापसी भी। और दोनों के नीचे उसकी अपनी लिखावट में वह नाम था जिसे बदलने का अधिकार किसी और को नहीं दिया गया था।
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