1. MTGame कहानी: माइक्रोफोन पकड़े खड़ी स्त्री
कार्यक्रम पत्र पर ज़ोया का नाम “परिचय और मनोरंजन” के नीचे था। चार खिलाड़ियों की रमी मेज ऊपर छपी थी। उसका नाम वहाँ भी होना चाहिए था। तीन सप्ताह पहले उसने खेलने का लिखित निमंत्रण स्वीकार किया था। अब आयोजक उससे दूसरे खिलाड़ियों का परिचय देने और बाजियों के बीच मुसकराने को कह रहा था।
चौथी खिलाड़ी नंदिता ने उसके कंधे के ऊपर से कार्यक्रम पढ़ा। “तुम्हारी कुर्सी कहाँ है?”
“लगता है मुझे खड़ा रहना है।”
तीस साल की ज़ोया छोटे मंचों पर काम करती थी। कभी हास्य एकालाप, कभी ऐसे लोगों का परिचय जो उसे धन्यवाद देना भूल जाते। उसे असुविधाजनक खामोशी भरना आता था। उस शाम उसने खामोशी बनी रहने दी, जब तक आयोजक ने निमंत्रण का रजिस्टर नहीं देखा।
रजिस्टर में उसकी स्वीकार की गई प्रविष्टि थी। मेहुल, अर्जुन, नंदिता, ज़ोया। पहली बाजी से पहले छपा कार्यक्रम सुधारा गया। माइक्रोफोन स्वयंसेवक के पास गया और ज़ोया बाकी खिलाड़ियों के साथ बैठी।
अर्जुन हँसा। “कम से कम पत्ते खराब आएँगे तो बोलना तो आएगा।”
इस काल्पनिक आमंत्रण प्रतियोगिता में एक मेज पर सात बाजियाँ थीं। वैध घोषणा करने वाले का दंड शून्य, बाकी के हाथ का दंड घोषित नियमों से दर्ज होता। सात बाजियों के बाद सबसे कम कुल दंड वाला जीतता। हर परिणाम की अधिकारी जाँच करता।
ज़ोया ने मंच पर याद दिलाने वाले कार्ड बैग में रख दिए। उँगलियों को उनका आकार याद था। अब उसने तेरह खेलने वाले पत्ते फैलाए। शुरुआत आसान नहीं थी।
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2. मुसकान से सीक्वेंस नहीं बनती
पहली बाजी में उसे छत्तीस दंड अंक मिले। अर्जुन ने सही घोषणा की और उसके हाथ में बहुत सारे अलग-थलग बड़े पत्ते बचे थे। नंदिता को आठ, मेहुल को बाईस मिले। लोग अभी तय ही कर रहे थे कि ज़ोया गंभीर खिलाड़ी है या नहीं, और स्कोर पर वह आखिरी थी।
गलती सामान्य और साफ थी। उसने सुंदर दिखती जोड़ी बचाए रखी, जरूरी पत्ते का इंतजार किया और फिर उसे छोड़ने में देर की, क्योंकि पहले ही कई बारी उस योजना पर लगा चुकी थी। दो उपयोगी छोटे पत्ते हाथ से होकर गए और उसने उन्हें पर्याप्त ध्यान नहीं दिया।
अर्जुन घोषणा से पहले एक पत्ता उठाकर बहुत प्रसन्न दिखा था। ज़ोया ने उस भाव को देखकर जल्दबाजी की। हाथ खुलने पर पता चला कि उसके चेहरे से यह खास जानकारी नहीं मिलती थी कि वह वास्तव में कब तैयार हुआ।
अभिनय के अभ्यास में ज़ोया दर्शकों को विश्वास दिला सकती थी कि कोई आत्मविश्वासी पात्र कमरे में आया है। उसे पता था कि मुद्रा कितनी सोचकर बनाई जा सकती है। फिर भी मेज पर दूसरे की मुद्रा को उसने उसके पत्तों की विश्वसनीय सूचना मान लिया था।
विराम में निजी अभ्यास पत्र के पीछे लिखा—चेहरे प्रमाण नहीं हैं। खेल शुरू होने से पहले पत्र रख दिया। बाजी में उपयोगी सूचना खुले ढेर से उठे पत्ते, छोड़े गए पत्ते और उसके अपने हाथ में थी।
कमरे के किनारे स्वयंसेवक ने माइक्रोफोन उठाया। ज़ोया अपनी सीट पर रही। खराब शुरुआती नतीजे के कारण वह फिर कार्यक्रम की नीचे वाली पंक्ति में नहीं जाने वाली थी।
3. अभ्यास क्या सिखा सकता था
छह सप्ताह पहले एक छोटे दौरे के प्रदर्शन के बाद उसका अभ्यास बदला था। मंच का एक सामान गायब होने से प्रवेश बिगड़ गया। अगले दृश्य में ज़ोया हँसी वापस पाने की इतनी कोशिश करती रही कि दूसरे कलाकार का संकेत चूक गई। बाद में सहकर्मी फराह ने पूछा कि एक गलती को पूरा दृश्य चलाने का अधिकार क्यों दे दिया।
वह सवाल अभ्यास की रमी मेज तक आया। ज़ोया हर खराब पत्ते को ऐसा अपमान मान रही थी जिसका तुरंत नाटकीय जवाब चाहिए। जोखिम भरी जोड़ इसलिए पकड़े रहती थी क्योंकि छोड़ना दर्शक खोने जैसा लगता था।
फराह भी रमी खेलती थी। दोनों पूरी हो चुकी बाजियाँ देखने लगीं। तीन बातें अलग रखतीं—फैसले के समय दिखाई जानकारी, चुना गया रास्ता और आखिर का नतीजा। “मुझे लगा उसके पास होगा” को फराह तभी स्वीकार करती जब ज़ोया बता सके कि कौन-सा खुला पत्ता उस आशंका का आधार था।
उन्होंने ऐसे सत्र भी खेले जिनमें पत्ता उठाने पर कोई प्रतिक्रिया नहीं देता था। चेहरे के अभिनय के बिना ज़ोया को समझ आया कि कितना ध्यान बेकार खर्च हो रहा था। खुले ढेर का क्रम बेहतर याद रहने लगा। शांत दिखने की कोशिश में पत्तों की जानकारी खोना कम हुआ।
अभ्यास दोहराव वाला था। सीक्वेंस बनती, सेट अधूरा रह जाता, अच्छा हाथ देर से आता। ज़ोया वह बारी लिखती जहाँ योजना बदलनी चाहिए थी। फिर दोबारा खेलती। मंच के अभ्यास ने सबकी नजरों के बीच साँस सँभालना सिखाया था। रमी के फैसले उसे रमी की मेज पर सीखने पड़े।
4. आगे चल रही शांत प्रतिद्वंद्वी
दूसरी बाजी नंदिता ने जीती। ज़ोया की जरूरी सीक्वेंस बन चुकी थीं, लेकिन घोषणा तैयार नहीं थी। काम का छोटा पत्ता आने पर अकेला बड़ा पत्ता छोड़ने से उसका दंड आठ तक सीमित रहा।
अब कुल अंक थे—नंदिता आठ, अर्जुन इकतीस, ज़ोया चवालीस, मेहुल छियासठ। कम अंक बेहतर थे। ज़ोया के आगे अंतर अभी बड़ा था।
तीसरी बाजी मेहुल ने जीती। पहले दो में वह अर्जुन को सुन रहा था; अब बिना टिप्पणी अपना खेल खेला। ज़ोया को सत्रह, अर्जुन को नौ और नंदिता को तैंतीस दंड अंक मिले। नए कुल थे—अर्जुन चालीस, नंदिता इकतालीस, ज़ोया इकसठ, मेहुल छियासठ।
तीन बाजियों में तीन अलग विजेता थे। अर्जुन का शुरुआती रोब बढ़त की रक्षा नहीं कर पाया। नंदिता का शांत स्वभाव कठिन हाथ से नहीं बचाता था। लोगों को स्थायी भूमिकाएँ देना बंद करने पर ज़ोया मेज साफ समझने लगी।
उस शाम नंदिता सबसे कठिन प्रतिद्वंद्वी बन रही थी। वह जल्दी योजना बदलती, बिना दिखावे सीक्वेंस जाँचती और त्यागे पत्तों से कम मदद देती थी। ज़ोया उसका सम्मान करती थी। सामने सचमुच प्रतियोगिता थी।
चौथी बाजी से पहले नंदिता ने कुल अंक एक बार फिर पढ़ने को कहा। ज़ोया ने ध्यान दिया। वह पहले स्थान से इक्कीस अंक पीछे थी। चार बाजियाँ बाकी थीं, और हर खिलाड़ी अपने निर्णय ले रहा था।
5. पहली सफल समाप्ति
चौथे हाथ में ज़ोया की तीन असली पत्तों वाली सीक्वेंस शुरू से थी और कई जोड़ अधूरी। खुले ढेर से जल्दी उठाए एक पत्ते से दूसरी सीक्वेंस को मदद मिली। लेकिन उससे मेज को भी पता चला कि उस पत्ते का उसके पास उपयोग था। वह आगे भी वैसे मददगार त्याग मिलने पर निर्भर नहीं रह सकती थी।
उसने ऐसी दो बेगमें छोड़ने का फैसला किया जिनके साथ कोई उपयोगी रास्ता नहीं बन रहा था। जुड़े छोटे पत्ते रखे। मन को यह अच्छा नहीं लगा। सुंदर जोड़ी उँगलियों से जाती हुई मूल्यवान लग रही थी। उसने ध्यान उन समूहों पर लौटाया जो वास्तव में पूरे हो सकते थे।
दो बारी बाद दूसरी सीक्वेंस बनी। एक सेट में एक पत्ता कम था। उसने पत्ता उठाया, जाँचा और पीछे खड़े लोगों की तरफ देखे बिना छोड़ा। अगले अवसर पर उसी अंक का ऐसा निशान मिला जिससे सही सेट बना।
घोषणा से पहले तेरह गिने और समूह रखते समय फिर गिने। अधिकारी ने हाथ वैध माना।
अर्जुन को सैंतीस, मेहुल को उन्नीस, नंदिता को बारह दंड अंक मिले। ज़ोया इकसठ पर रही। कुल हुए—नंदिता तिरपन, ज़ोया इकसठ, अर्जुन सतहत्तर, मेहुल पचासी।
पहली जीत से वह दूसरे स्थान पर आई। स्वयंसेवक मनोरंजन करने वाली के चौंकाने की बात शुरू कर रहा था। नंदिता ने स्कोर से नजर उठाई। “उसे खेलने बुलाया गया था।” ज़ोया ने हँसी का वाक्य नहीं जोड़ा। सुधार को कमरे में रहने दिया।
6. दो बाजियाँ जिनमें मेहनत बाकी रही
पाँचवीं बाजी अर्जुन ने जीती। उसने अच्छा खेलकर अंतर कम किया। ज़ोया के हाथ में उपयोगी सीक्वेंस थीं, लेकिन उसकी घोषणा होने तक हाथ अधूरा रहा। उसे चौदह दंड अंक मिले। नंदिता को पच्चीस और मेहुल को अट्ठाईस।
अंक पास आ गए—ज़ोया पचहत्तर, अर्जुन सतहत्तर, नंदिता अठहत्तर, मेहुल एक सौ तेरह। पहली बार ज़ोया आगे थी। अर्जुन से केवल दो और नंदिता से तीन अंक।
छठी बाजी नंदिता की हुई। ज़ोया ने आखिरी बारी में वैध समूह सुरक्षित रखते हुए नुकसान कम किया। नंदिता की घोषणा जाँचने पर उसके दो अलग बचे छोटे पत्तों का दंड सात हुआ। अर्जुन को बाईस और मेहुल को सत्रह मिले।
अब नंदिता अठहत्तर पर आगे थी। ज़ोया बयासी, अर्जुन निन्यानवे और मेहुल एक सौ तीस पर। एक बाजी बची थी।
बढ़त दो बार मेज पार कर चुकी थी। किसी का खेल अचानक मूर्खतापूर्ण नहीं हुआ था। अंक सुनते समय ज़ोया की साँस छोटी होने लगी। उसने दोनों पैर जमीन पर रखे और अगला हाथ छूने से पहले कंधे ढीले किए।
सामने नंदिता अपने स्कोर की मुड़ी किनारी सीधी कर रही थी। छोटी हरकत में भी सावधानी थी। आगे चल रही खिलाड़ी पर भी दबाव था। वह अंतिम बाजी उपहार में नहीं देगी। ज़ोया को उस प्रतिद्वंद्वी से पहले हाथ बनाना था जो पहले ही दो बार जीत चुकी थी।
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7. आखिरी हाथ में तालियाँ नहीं थीं
आखिरी बाजी शांत शुरू हुई। ज़ोया के पास पान के पाँच, छह और सात साथ थे। हुकुम की जोड़ लंबी सीक्वेंस बन सकती थी। दूसरी तरफ दो नौ, छोटे चिड़ी के जुड़े पत्ते और ऐसे बड़े पत्ते थे जो जगह माँग रहे थे, लेकिन एक ही योजना में काम नहीं आते थे।
एक छपा जोकर आया। उसने उसे अपने आप सबसे आकर्षक दिखते समूह में नहीं रख दिया। देखा कि हर उपयोग बाकी हाथ में क्या छोड़ेगा। पान की शुद्ध सीक्वेंस सुरक्षित थी। जोकर छोटी चिड़ी की सीक्वेंस सँभाल सकता था, जब वह बाकी समूह पूरे करे।
अर्जुन ने पत्ता उठाकर प्रसन्न आवाज की। ज़ोया ने सुना और अपने पत्ते देखती रही। नंदिता ने खुले ढेर से पत्ता लिया। वह वास्तविक जानकारी थी, भले उससे पूरा हाथ नहीं दिखा। ज़ोया ने अपने संभावित त्याग पर फिर सोचा और ऐसा पत्ता चुना जो बचे दोनों उपयोगी रास्तों में काम नहीं था।
हुकुम की सीक्वेंस चार पत्तों की हुई—दस, गुलाम, बेगम, बादशाह। दो नौ को तीसरे अलग निशान की जरूरत थी। चिड़ी के दो और तीन के साथ जोकर चार की जगह लगा, तो एक और सीक्वेंस थी। किसी पत्ते को दो जगह काम नहीं करना था।
कई बारी तक उसने विकल्प खुले रखे थे। अब रास्ते स्पष्ट रूप से सीमित हुए। सही समाप्ति चाहिए थी। अगला उपयोगी पत्ता उससे पहले किसी और तक पहुँच सकता था। कमरे में इतनी शांति थी कि पंखे की हल्की अटकती आवाज सुनाई देने लगी।
8. वह नौ जिसने दृश्य पूरा किया
नंदिता ने पत्ता छोड़ा। ज़ोया को वह नहीं चाहिए था। उसने बंद गड्डी से उठाया और ईंट का नौ देखा।
पहले से चिड़ी और पान के नौ थे। नए ईंट के नौ से तीन अलग निशानों का सेट पूरा हुआ। स्कोर के बारे में सोचने से पहले बाकी समूह जाँचे। पान के पाँच-छह-सात। हुकुम के दस-गुलाम-बेगम-बादशाह। चिड़ी के दो-तीन और चार की जगह छपा जोकर। तीन नौ। तीन और चार और तीन और तीन—तेरह।
उसने अतिरिक्त पत्ता छोड़ा और घोषणा की।
नंदिता ने हाथ धीरे नीचे किया। अर्जुन ने उँगलियों में पत्ता घुमाना रोक दिया। अधिकारी करीब आया और समूह साफ दिखाने को कहा। ज़ोया ने रख दिए। उस पल का निजी अर्थ समझाने की जरूरत नहीं थी। जाँच के लिए सामने के पत्ते पर्याप्त थे।
घोषणा सही थी। ज़ोया बयासी पर रही।
नंदिता का बचा दंड नौ था। वह सतासी पर पहुँची। अर्जुन को ग्यारह मिले और कुल एक सौ दस हुआ। मेहुल को छब्बीस मिले और कुल एक सौ छप्पन।
ज़ोया नंदिता से पाँच अंक आगे जीत गई थी।
इस छोटे अंतर में पूरी शाम के फैसले थे—छोड़े गए बड़े पत्ते, सात अंक तक रोका नुकसान, वे बारी जब दूसरे के अभिनय के बजाय खुले ढेर को देखा। कुल जाँचे जाने के बाद तालियाँ शुरू हुईं। ज़ोया ने अपना हाथ तालियों के पहुँचने से पहले पूरा किया था।
9. उसका नाम ऊपर आया
आयोजक सुधरा हुआ कार्यक्रम लेकर मेज पर आया। नीचे वाली प्रविष्टि काटकर ज़ोया का नाम खिलाड़ियों में लिखा था, लेकिन विजेता की घोषणा फिर आश्चर्य से शुरू हुई। “किसने सोचा था कि हमारी—”
नंदिता ने हस्ताक्षर वाला परिणाम दिया तो वह रुक गया।
ज़ोया उठी, विजेता की पट्टिका ली और अपनी बात रखने के लिए दिया गया माइक्रोफोन पकड़ा। उसने पहले नंदिता का परिचय उस प्रतिद्वंद्वी के रूप में दिया जिसने मुकाबला आखिरी बाजी तक खींचा। फिर अभ्यास में असुविधाजनक मगर उपयोगी सवाल पूछने के लिए फराह को धन्यवाद दिया।
अर्जुन अभी कुर्सी के पास था। किसी ने शाम के बारे में पूछा तो उसने कहा कि आखिरी पत्ता भाग्य से मिला। ज़ोया के जवाब देने से पहले नंदिता बोली।
“तुम्हें भी कुछ अच्छे पत्ते मिले थे। उसने पूरी सात बाजियों का बेहतर उपयोग किया।”
अर्जुन ने शीट देखी। पहली जीत और आखिरी कुल दोनों उस पर थे। उसे ध्यान से मोड़कर जेब में रख लिया।
ज़ोया ने चौथी बाजी में बेगमों की जोड़ी छोड़ने का फैसला समझाया। कई लोगों ने दूसरे विकल्प के बारे में पूछा। वह मेज पर लौटी और अतिरिक्त पत्तों से स्थिति बनाई। किसी ने नहीं कहा कि समझाना छोटा रखो ताकि असली खिलाड़ी शुरू कर सकें।
पीछे फराह ने कागज का कप उठाया। ज़ोया ने स्कोर के पास रखा पानी का गिलास उठाकर जवाब दिया, फिर अगला सवाल सुना।
10. अगला प्रवेश
कमरा खाली होने के बाद ज़ोया और नंदिता ने आखिरी बाजी के पत्ते खोलकर पूरी स्थिति देखी। नंदिता ने दिखाया कि वह कहाँ पहले पूरा करने के करीब थी। खतरा अब अधिक साफ दिखा। जीत की धार और तेज महसूस हुई। ज़ोया ने मजबूत हाथ बनाने वाली खिलाड़ी को छोटे, कमाए हुए अंतर से हराया था।
दोनों ने काम के अनुकूल एक दिन साथ अभ्यास तय किया। फराह भी जुड़ी। हर व्यक्ति एक हारी हुई बाजी लाएगा और एक ऐसा फैसला जिसका अच्छा नतीजा उसकी कमजोरी छिपा गया हो।
सुधरा कार्यक्रम ज़ोया के बैग में मंच वाले कार्डों के पास गया। घर पर अंतिम स्कोर उसने उसी मेज के ऊपर लगाया जहाँ अभिनय की तैयारी करती थी। दोनों काम उसकी दीवार पर साथ रह सकते थे।
अगले निमंत्रण में दो अलग अनुरोध थे—खिताबधारी खिलाड़ी के रूप में आना और पैसे वाला उद्घोषणा काम। ज़ोया ने दोनों पढ़े। खिलाड़ी वाला निमंत्रण माना, उसी समय पड़ने वाला माइक्रोफोन का काम मना किया।
हॉल में दूसरा उद्घोषक उसका पूरा नाम बोलने का अभ्यास कर रहा था। परिचय शुरू हुआ तो वह माइक्रोफोन स्टैंड के पास से खेल क्षेत्र की ओर गई। कभी सिर्फ पुरुषों का परिचय देने को कहने वाला आयोजक चैंपियन की सीट दिखाने खड़ा था। उसने नंबर जाँचा, अपने पत्ते रखे और परिचय पूरे करने का काम किसी और पर छोड़ दिया।
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