1. OK Rummy: घंटे के हिसाब से हारने वाला
रफीक चार साल से दूसरे पुरुषों को प्रतिभाशाली महसूस कराने का मेहनताना ले रहा था।
हैदराबाद के एक निजी मनोरंजन कक्ष में वह रमी के हाथ समझाता, अभ्यास के लिए पत्ते जमाता और इतना धीरे खेलता कि नए खिलाड़ी अपने फैसलों पर बात कर सकें। काम अपने आप में ईमानदार था। समस्या तब हुई जब कुछ ग्राहकों ने समझ लिया कि उसके समय के पैसे देने का मतलब कभी न हारने का अधिकार खरीदना है।
केशव उनमें सबसे खराब था।
शुक्रवार शाम कुछ आगंतुक देख रहे थे। रफीक ने अभ्यास का हाथ केशव से पहले पूरा कर दिया। उसने पत्ते खोले और उनकी व्यवस्था समझाने लगा।
केशव ने पत्ते एक साथ धकेल दिए।
“तुम्हारा प्रदर्शन देखने के पैसे नहीं दिए।”
मैनेजर ने रफीक से माफी माँगने को कहा। उसने कहा कि एक हाथ जीता है, किसी का अपमान नहीं किया।
केशव ने डेस्क से मजदूरी का लिफाफा उठाया। सबके सामने धीरे-धीरे नोट गिने।
“घंटे के हिसाब से हारने वाले को याद रहना चाहिए कि पैसे कौन देता है।”
अगले हफ्ते की सूची से रफीक की पालियाँ गायब थीं। किराया पहले ही बाकी था। साथ रहने वाली बहन दवा की दुकान में काम करती थी। उसने अपने कोर्स के लिए बचाए पैसे देने चाहे।
रफीक ले नहीं सका। यह भी नहीं बता सका कि बदले में करेगा क्या।
रात को जमीन पर बैठकर प्रशिक्षण बैग के पत्ते ठीक करता रहा। केशव के हाथ से कई मुड़ गए थे। उसने खाना बनाने का बर्तन रखकर उन्हें सीधा किया। नई गड्डी खरीदना अभी टलना था।
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2. OK Rummy कहानी: वह मुकाबला जो उसने खेला ही नहीं था
बरसों रफीक खुद से कहता रहा था कि जब चाहे गंभीर प्रतियोगिता खेल सकता है। काम जाने के बाद उस वाक्य का आराम खत्म हो गया।
क्लब के खुले सत्र में किसी ने उसे धीमा खेलने के पैसे नहीं दिए। कोई उसके फैसले की व्याख्या खत्म होने का इंतज़ार नहीं करता था। मिताली नाम की महिला ने दो हाथ तब पूरे कर दिए जब वह बार-बार अपने पत्ते बदलकर जमा रहा था।
उसने कहा कि गति अलग है।
“तो इसी गति पर अभ्यास करो,” मिताली बोली।
समझ आया कि नए लोगों को सिखाने से कुछ कौशल तेज रहे थे और कुछ ढीले पड़ गए थे। दूसरे के खुले पत्तों में सरल व्यवस्था तुरंत दिख जाती थी। अपने सामने अनिश्चितता, समय और विरोधी के फैसले एक साथ आते तो उतना अनुशासन नहीं रहता था।
वह सोचकर आया था कि लोग अब तक अनदेखी प्रतिभा देखेंगे। सामने खेल समझाने और मुकाबला करने की तैयारी के बीच असहज अंतर था। अगले सत्र में वही अंतर फिर दिखा। इस बार बहाने की जगह कॉपी लेकर आया।
उसे गोदाम में शाम को पार्सल जाँचने का काम मिला। समय कठिन था, लेकिन तय था। हफ्ते में तीन सुबह पाली से पहले क्लब जाता।
बहन ने चूल्हे के ऊपर समय-सारणी लगाई। उस पर चैंपियन नहीं लिखा। सोने के घंटे लिखे।
पहले महीने सबसे ज्यादा हार मिलीं। रफीक ने लिखीं। इस बार हार किसी ग्राहक के खरीदे आराम का हिस्सा नहीं थी। ऐसी जानकारी थी जिसकी उसे जरूरत थी।
3. महँगे दिखने वाले पत्ते
मिताली ने देखा कि रफीक बादशाह और बेगम उनकी उपयोगिता खत्म होने के बाद भी पकड़े रहता है। समझा सकता था कि बड़ा पत्ता अपने आप अच्छा पत्ता नहीं होता। फिर वही पत्ता अपने हाथ में हो तो अपनी बात भूल जाता।
उन्होंने अधूरी व्यवस्थाओं पर अभ्यास किया। उसे बताना होता कि कौन-से पत्ते साथ काम कर रहे हैं, कौन अलग पड़े हैं और नया पत्ता आने से विकल्प कैसे बदले। उद्देश्य अगला पत्ता जान लेना नहीं था। बिना स्वीकार किए किसी एक खास पत्ते का मोहताज बन जाने से बचना था।
कभी बेगम बनते हुए सेट का हिस्सा थी और रखनी चाहिए थी। कभी वही बेगम अकेला बोझ थी। उसने अंतर पहचानना सीखा, बिना यह दावा किए कि हर फैसले का तय सफल जवाब है।
घोषणा से पहले जाँच का अभ्यास भी हुआ। तेरह पत्तों में हर पत्ता एक बार लगना था। एक ही पत्ता दो आकर्षक समूह पूरे नहीं कर सकता था। दो क्रम जरूरी थे। उनमें कम से कम एक शुद्ध होना था।
सिखाने के अनुभव से नियम पता था। मुकाबले के अभ्यास ने धड़कन तेज होने पर भी उसे निभाना सिखाया।
घर में उसने केवल सुंदर तैयार हाथ जमाना बंद किया। बहन मुश्किल पत्ते बाँटती और पूछती कि कोई पत्ता क्यों छोड़ा। वह जवाब के बजाय भाषण देने लगता तो मेज़ थपथपाती।
“यह हाथ,” वह कहती। “तुम्हारा भाषण नहीं।”
उसके जवाब छोटे और बेहतर होने लगे।
4. एक ऐसा एहसान जिसकी रकम तय नहीं थी
केशव नाम कढ़ी जैकेट पहनकर क्लब प्रतियोगिताओं में आने लगा। सार्वजनिक मुकाबले उसे पसंद थे। दर्शक नहीं जानते थे कि निजी अभ्यास कैसे होते हैं।
प्रवेश सूची में रफीक का नाम देखकर उसने पुराने मैनेजर को फोन किया।
उसी शाम मैनेजर ने रफीक से बात की। पालियाँ वापस मिल सकती थीं। गलतफहमी भुलाई जा सकती थी। पुराने ग्राहकों को असहज करने की जरूरत नहीं थी।
“टूर्नामेंट में नाम लिखवाकर?” रफीक ने पूछा।
“समझ रहे हो मैं क्या कह रहा हूँ।”
समझ रहा था। इसीलिए प्रस्ताव कठिन था। नियमित काम से बहन कोर्स शुरू कर पाती। किराया पेट में पत्थर की तरह नहीं पड़ा रहता।
उसने पूछा कि नौकरी सिखाने की है या कुछ लोगों को हार से बचाने की। मैनेजर ने नाटक न करने को कहा।
रफीक ने मना किया और गोदाम में एक अतिरिक्त पाली ले ली।
वह तुरंत निडर नहीं बना। अभ्यास में अभी भी ऐसे फैसले पर हिचकता था जिससे परिचित विरोधी को शर्मिंदगी हो सकती हो। मिताली ने ऐसे खिलाड़ियों के साथ अभ्यास रखे जो बीच में बोलते, जल्दी करने का दबाव डालते या अपना आत्मविश्वास ऊँची आवाज़ में जताते।
नियमों के भीतर रहकर वह खेल जारी रखना सीखने लगा।
एक थकाने वाली सुबह कॉपी में लिखा: उनकी निराशा मेरे हाथ की गलती नहीं है।
फिर वाक्य काटकर हाथ दोबारा खेला। शब्द उपयोगी थे। फैसले फिर भी करने पड़ते थे।
5. शर्तें नोटिस बोर्ड पर थीं
क्लब कप नॉकआउट प्रारूप में था। फाइनल में दो खिलाड़ी अधिकतम पाँच हाथ खेलते। सही घोषणा से पूरा किया गया हर हाथ एक जीत था। पहले तीन जीतने वाला कप लेता।
रफीक ने नाम लिखवाने से पहले शर्तें पढ़ीं। यह केशव का निजी सत्र नहीं था जहाँ नतीजा न पसंद आए तो अपेक्षाएँ बदल जाएँ।
शुरुआती दौर एक जैसे नहीं रहे। एक कठिन मुकाबले में बेकार ड्रॉ के बाद योजना बदलकर जीता। दूसरे में जल्दी घोषणा करने ही वाला था, लेकिन दो समूहों में लगते एक पत्ते की गलती पकड़ ली। खेल जारी रखा। सामने वाला पहले पूरा कर गया। रफीक ने अगला हाथ सँभाला।
केशव भी आगे आया। वह अच्छा खेल सकता था, खासकर जब नियंत्रण महसूस करता। रफीक उसे सिर्फ क्रूर होने के कारण मूर्ख मानने की गलती नहीं करना चाहता था।
दोनों अलग हिस्सों से फाइनल में पहुँचे।
मेज़ पर केशव ने दर्शकों की ओर देखकर मुस्कुराया।
“एक-दूसरे का खेल जानते हैं।”
रफीक ने कुर्सी ठीक की। पत्ते मिले तो गिने। कुछ नहीं कहा।
बहन मिताली के पास बैठी थी। पुराना मैनेजर पीछे बाँहें मोड़े खड़ा था। उसे देखते ही रफीक में कमरे को सहज रखने की पुरानी इच्छा उठी।
फिर डीलर का काम पूरा हुआ। सामने तेरह पत्ते थे। नोटिस बोर्ड पर साफ शर्तें थीं। कमरे को इंतज़ार करना होगा।
6. दो हाथ, कोई रियायत नहीं
पहले हाथ में रफीक ने जल्दी पान का शुद्ध क्रम बना लिया। बाकी पत्ते साथ नहीं आ रहे थे। अकेले बड़े पत्ते के बजाय जुड़े हुए दो हुकुम रखे। केवल अधिक प्रभावशाली दिखने वाली व्यवस्था के लिए उपयोगी समूह नहीं तोड़ा।
केशव ने पहले पूरा किया। उसकी घोषणा सही थी। रफीक ने बाद में अपने बचे पत्ते देखे। कई फैसले अब भी उचित लगे। वह एक हाथ हारा था, हर फैसले पर भरोसा करने का अधिकार नहीं।
दूसरे हाथ में केशव बार-बार खुले ढेर से पत्ते उठा रहा था। रफीक सार्वजनिक रूप से दिखती बातों पर ध्यान दे रहा था। साथ में याद रखता था कि पूरा विरोधी हाथ दिखाई नहीं देता।
एक ऐसा पत्ता छोड़ने से बचा जिससे मदद मिलने की संभावना लगी। लेकिन डर के कारण महँगे पत्ते हमेशा पकड़े नहीं रहा। नया पत्ता बेहतर व्यवस्था देता तो शुरुआती योजना बदली।
उसकी घोषणा से मुकाबला एक-एक हो गया।
केशव पीछे झुका। “आखिर वही लगा रहे हो जो मुझे सिखाया था?”
रफीक ने अगले हाथ के लिए पत्ते इकट्ठे होने दिए।
जवाब देना चाहता था। गोदाम की पालियों, बसों और चूल्हे के पास जागती रातों में बहुत जवाब तैयार किए थे। लेकिन हर वाक्य उसे पुराने मनोरंजन कक्ष में वापस ले जाता।
उसने डीलर से अगला हाथ किससे शुरू होगा, इसकी पुष्टि की। अभी यही जवाब चाहिए था।
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7. वह आदत जो लगभग लौट आई
तीसरा हाथ रफीक ने एक आशाजनक सेट छोड़कर जीता। बाकी पत्तों में उसका काम अब नहीं बनता था। निर्णय बेकार लग रहा था, जब तक आखिरी व्यवस्था ने उसका कारण नहीं दिखाया।
वह दो-एक से आगे था।
विराम में केशव इतना धीरे बोला कि केवल रफीक सुन सके।
“अपनी पालियाँ वापस पा सकते थे।”
वाक्य सीधे उस कमरे में पहुँचा जहाँ बहन बिलों के नीचे कोर्स का पर्चा रखती थी।
चौथे हाथ में रफीक सामान्य डिस्कार्ड पर हिचक गया। पत्ता अभी क्या कर रहा है, उसकी जगह सोचने लगा कि केशव बाद में क्या कहेगा। जुड़ा हुआ समूह जल्दी टूट गया। आगे कई चाल उसे जोड़ने में निकल गईं।
केशव ने घोषणा कर दी। दो-दो।
दर्शक बेचैन हुए। मैनेजर ने बाँहें खोल लीं।
रफीक इसे खराब किस्मत कहना चाहता था। फिर अपनी ठीक वह गलत पसंद पहचान ली। हार इस बात का प्रमाण नहीं थी कि केशव उसका मालिक है। ध्यान भटका था।
निर्णायक हाथ से पहले अनुमति वाला विराम लिया। खड़ा हुआ, पानी पिया। मिताली ने न कोई गुप्त इशारा किया, न आखिरी क्षण जीत का वादा। बस पूछा कि चौथे हाथ में कहाँ गलती हुई, पता है क्या।
उसने सिर हिलाया।
“तो वह हाथ वहीं छोड़ दो।”
डीलर बुलाता, उससे पहले वह कुर्सी पर लौट आया।
8. तेरह पत्तों के लिए तेरह जगह
निर्णायक हाथ धीरे बना। उस हाथ में इक्के वाइल्ड रैंक थे। रफीक के काम का जोकर छपा हुआ जोकर था। पान के तीन, चार और पाँच से उसका शुद्ध क्रम बना।
उसने पहली सफलता को पूरा हाथ समझने की जल्दी नहीं की। हुकुम पर काम बाकी था। दूसरे समूह कई तरह से जम सकते थे। बार-बार जाँचता कि कोई पत्ता दो कल्पित काम तो नहीं कर रहा।
आखिर उसके तेरह पत्तों में पान का वह क्रम था; हुकुम के सात, आठ और नौ थे; अलग-अलग सूट की तीन बेगम थीं; चिड़ी का दो, ईंट का दो और छपा जोकर था; तथा अकेला चिड़ी का बादशाह था।
बादशाह के पास कोई काम नहीं था।
केशव ने पत्ता छोड़ा। रफीक ने केवल आकर्षक दिखने के कारण नहीं उठाया। उससे हाथ के असली समूह बेहतर नहीं होते थे।
बाद की एक चाल में हुकुम का दस आया। पहले से बना हुकुम का क्रम चार पत्तों का हो गया। अकेला बादशाह जा सकता था।
घोषणा से पहले वह रुका। यह अपनी जाँच के लिए रुकना था, अनुमति का इंतज़ार नहीं।
पान के तीन पत्ते क्रम में। हुकुम के चार पत्ते क्रम में। तीन बेगम। दो दो वाले पत्ते और उनका सेट पूरा करता जोकर। तेरह पत्ते। हर एक सिर्फ एक जगह।
उसने चिड़ी का बादशाह छोड़ा और हाथ खोल दिया।
उसकी हिचक समझकर केशव मुस्कुराने लगा था। अधिकारी बोलते, उससे पहले मुस्कान रुक गई।
9. लिफाफा जेब में ही रहा
घोषणा सही थी। रफीक तीन-दो से मुकाबला जीत चुका था।
केशव ने व्यवस्था फिर जाँचने को कहा। अधिकारी ने समूह सावधानी से अलग किए। पान का शुद्ध क्रम साफ था। दूसरा क्रम भी। बेगम अलग सूट की थीं। जोकर दो वाले पत्तों का सेट पूरा कर रहा था।
बदलने को कुछ नहीं था।
मैनेजर आगे आया। कहने लगा कि रफीक हमेशा उनके मनोरंजन कक्ष का हिस्सा रहा है। मिताली ने फोटोग्राफर से बहन का इंतज़ार करने को कहा। वह दर्शकों के बीच से निकल रही थी।
वह पहुँची तो हाथ में न बिल था, न कोई माँग, न कोर्स का पर्चा। इस बार सिर्फ उसे अपनी पसंद का कुछ करते देखने आई थी।
केशव ने जैकेट से लिफाफा निकाला। उसमें प्रस्ताव था, दिखावे का तोहफा था या पैसे देने वाले की जगह फिर जताने का तरीका, रफीक ने कभी नहीं जाना।
“सत्रों की बात कर सकते हैं,” केशव बोला।
रफीक के एक हाथ में ट्रॉफी थी। दूसरा हाथ मुकाबले के बाद सामान्य हाथ मिलाने के लिए बढ़ा दिया।
केशव को पहले लिफाफा वापस रखना पड़ा। फिर हाथ मिला सका।
फोटोग्राफर ने वही क्षण पकड़ लिया। चैंपियन के हाथ में ट्रॉफी थी। पुराने ग्राहक का हाथ खाली था। पीछे बहन मुस्कुरा रही थी।
किसी ने पाठ तैयार नहीं किया था। किसी ने हारने की सहमति नहीं दी थी। जिन लोगों के सामने पुराना अपमान महत्वपूर्ण था, उनके सामने पूरा मुकाबला खेला जा चुका था।
10. उसके समय की कीमत
रफीक गोदाम में काम करता रहा। साथ में अपना छोटा प्रशिक्षण कार्यक्रम बनाने लगा। हर सत्र के अंत में खिलाड़ी एक कठिन फैसला दोबारा खेलते। वह उनकी वजह सुनता, कमजोर तर्क पर सवाल करता और जो समझना बाकी हो उससे अगला अभ्यास बनाता।
कोई पूछता कि नए खिलाड़ी में आत्मविश्वास बढ़ाएगा क्या, तो कहता कि उसे हाथ बेहतर समझाएगा। भरोसा वहाँ से बढ़ सकता है।
कुछ महीने बाद बहन ने कोर्स शुरू किया। दोनों ने मिलकर फिर बचत बनाई थी। उसकी पहली सुबह रफीक खाना पैक कर रहा था और वह नई समय-सारणी देख रही थी। महीनों उसका दिन रफीक की अनिश्चितता के आसपास बना था। अब उसकी इच्छा के लिए भी जगह हो सकती थी।
अभ्यास की मेज़ के ऊपर रफीक ने पुराने प्रशिक्षण बैग के पास निर्णायक हाथ की तस्वीर लगाई। आगंतुक ट्रॉफी पूछते तो कभी तस्वीर में अलग पड़े बादशाह की ओर इशारा करता। पूछता कि वे उसका क्या करते।
पहले छोटे समूह सत्र में नया खिलाड़ी उससे पहले हाथ पूरा कर गया। तुरंत माफी माँगने लगा।
रफीक ने सिर उठाया। “किस बात की माफी?”
खिलाड़ी ने कंधे उचकाए। पुराने प्रशिक्षक को अपने से हारना पसंद नहीं था।
रफीक ने घोषणा जाँची, सही बताई और जीत का निशान खिलाड़ी की तरफ कर दिया।
“अब बताओ, हाथ बनाया कैसे।”
वह पीछे बैठकर सुनने लगा। मेज़ पर कोई लिफाफा नहीं था। खिलाड़ी की तरह व्यवहार पाने का अधिकार किसी को खरीदना नहीं था।
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