1. QQ2 कहानी: शुक्रवार सुबह सात बजकर बारह मिनट
रात की शिफ्ट से लौटी नेहा का बिस्तर बालकनी के दरवाज़े के पास लपेटकर रखा था। दिन में जहाँ वह सोती थी, वहाँ पति का आया हुआ चचेरा भाई था। भोजन की मेज़ पर नाश्ते की प्लेटों के नीचे शहर की कैरम चैंपियनशिप का कार्यक्रम दबा था, जिसे उसने पिछली रात छापा था।
अमित ने उसी से नज़र उठाई। वह सफल क्लब खिलाड़ी था और उसी आयोजन के पसंदीदा दावेदारों में शामिल था।
“दो दौर नहीं टिकोगी,” उसने कहा। “फिर सबसे कहोगी कि शिफ्ट थी।”
नेहा पैंतीस वर्ष की थी। आपात सेवा डिस्पैचर के काम में थकान के बीच ध्यान से सुनना सीखा था। मगर याद नहीं था कि इस घर ने उसकी नींद की जरूरत आखिरी बार ध्यान से कब सुनी।
पति करण ने पहले नाश्ता परोसने में मदद माँगी। उसकी माँ बोली कि मेहमान दूर से आए हैं।
नेहा कंधे पर काम का बैग लिए खड़ी रही। आठ सप्ताह का अभ्यास, सोचकर ली गई दो छुट्टियाँ और प्रतियोगिता की रसीद एक गीले गिलास के नीचे दबे कागज़ बन गए थे।
उसने गिलास उठाया, कार्यक्रम सुखाया और बैग में मोड़ा।
“बहन के घर सोऊँगी,” उसने कहा।
अमित हँसा। “एक खेल के लिए?”
नेहा ने बिस्तर उठाया। नीचे ले जाने की मदद किसी ने नहीं दी। गेट पर बहन को फोन करके खाली कमरा पूछा। जवाब मिलने के बाद ही गाड़ी बुक की।
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2. आठ सप्ताह पहले: गायब घंटा
तैयारी एक रद्द हुए अभ्यास से शुरू हुई थी। करण ने खरीदारी खत्म करने का वादा किया, फिर देर से फोन करके कहा कि नेहा को करनी होगी। वह क्लब पहुँची तो अंतिम खिलाड़ी बोर्ड समेट चुका था।
खाली कमरे में बैठकर उसने छूटा घंटा डायरी में लिखा। अगले सप्ताह तीन निश्चित अभ्यास समय रखे और घर का काम उनके आसपास पहले तय किया। उन्हीं समय में नया अनुरोध आया तो सत्र अपने आप छोड़ने के बजाय दूसरा समय दिया।
छोटे दौर में उसका प्रहार सही था, कई बोर्ड के बाद अस्थिर। उसने संभले हिस्सों में अभ्यास किया और बीच में आराम लिया। फिर ठीक से आराम वाले दिनों में पूरा मुकाबला बढ़ाया। लक्ष्य ऐसा फैसला और प्रहार था जो दोहराया जा सके, थके हुए प्रयासों की वीरतापूर्ण संख्या नहीं।
वयस्क क्लब साथी मीना ने दो गलतियाँ अलग करने में मदद की। कभी नेहा संपर्क का गलत बिंदु चुनती। कभी बिंदु सही होता, मगर प्रहार करते ही बल अचानक बदल जाता।
एक सीधे कट के दस प्रयास दर्ज किए, फिर गोटी की जगह बदली। एक परिचित स्थिति की सफलता को हर कोण की क्षमता नहीं कहा जा सकता था।
घर की बातचीत में खेल आते ही अमित का नाम आता। नेहा ने डायरी उन समयों पर खुली रखी जिन्हें उसने वास्तव में इस्तेमाल किया था।
3. तीन सप्ताह पहले: चार अलग बोर्ड
चैंपियनशिप से पहले नेहा ने चार भवनों में अभ्यास किया। एक सतह तेज चलती थी, दूसरी स्ट्राइकर अधिक रोकती थी। अनुमत तैयारी समय में हर बोर्ड देखा और बदला। प्रतियोगिता का बोर्ड परिचित क्लब जैसा होगा, यह नहीं माना।
मीना ने सरल अभ्यास दिया। उपलब्ध गोटी डालो। फिर अगले प्रहार से पहले स्ट्राइकर और बची गोटियों की असली नई जगह देखो। नेहा पहली चाल का परिणाम बदलने पर भी याद किया क्रम दोहराती थी।
उन्होंने गोटियों का क्रम बदला। एक स्थिति में कठिन गोटी पहले निकालनी थी। दूसरी में आसान गोटी ही कठिन वाली के साफ संपर्क को रोकती थी। आसान पहले हटती तो रास्ता खुलता। हर जगह कठिन पहले और आसान बाद में कहना उतना ही बेकार था जितना बिना सोचे उलटा करना।
नेहा ने दोनों अभ्यास किए और बाद में अंतर समझाया।
तेज बोर्ड पर पुराना बल स्ट्राइकर को उस भीड़ में भेज देता जिसे छेड़ना नहीं चाहती थी। अगले प्रयास में बल घटाया और सही संपर्क पाया। सफल पॉकेट की कीमत कम थी यदि उससे अगला उपलब्ध रास्ता टूट जाए।
आयोजन से दो सप्ताह पहले पूरी रात सोकर उसने पूरा अभ्यास मुकाबला खेला। जीती, फिर सुधार माँगती तीन बारियाँ लिखीं। अब डायरी में ऐसी योजना थी जो अलग जगह ले जा सके, केवल पसंदीदा निशानों का संग्रह नहीं।
4. शनिवार नौ बजकर बीस मिनट: पहला बोर्ड
शुक्रवार सुबह नेहा बहन के घर सोई। रात में फिर आराम किया। शनिवार को पंजीकरण बंद होने से पहले भवन पहुँची। अमित दो रिश्तेदारों के साथ आया और पूछा कि छुट्टी का समय कहाँ मिला।
उसने अधिकारी को प्रवेश की रसीद दिखाई।
नॉकआउट मुकाबले तीन गेम में बेहतर परिणाम से तय होते। हर गेम पच्चीस अंक या आठ बोर्ड तक था। शुरुआती दौर शनिवार, सेमीफाइनल और फाइनल रविवार को थे। नेहा की अगली शिफ्ट रविवार रात दस बजे थी। प्रकाशित कार्यक्रम के बाद पर्याप्त समय था।
पहली प्रतिद्वंद्वी तेज हमला करती थी। पहले बोर्ड पर सतह गलत आँककर नेहा ने हल्का समझा कट बहुत दूर भेज दिया। वह बोर्ड हारी। फिर घबराकर पूरी तकनीक बदलने के बजाय बल सुधारा।
पहला गेम थोड़े अंतर से जीता। दूसरे में सामने वाली बार-बार कठिन लौटते निशाने के पीछे गई। नेहा ने उपलब्ध सीधे रास्ते लिए। क्वीन का कवर योजना में रहा, बाद की चिंता नहीं बना।
मुकाबला दो-शून्य समाप्त हुआ।
परिणाम पर हस्ताक्षर करते समय अमित दूसरी मेज़ की ओर गुज़रा। “पहले दौर आसान होते हैं,” उसने कहा।
नेहा ने स्कोर लिखने वाले को कलम दी। खाने का विराम था और क्वार्टरफाइनल की तैयारी करनी थी। उसने दोनों का उपयोग किया।
5. शनिवार पंद्रह बजकर चालीस मिनट: क्वार्टरफाइनल समय लेता है
क्वार्टरफाइनल लंबा चला। रूपा गति बदलना जानती थी। सावधान बोर्ड के बाद आक्रामक शुरुआत करके नेहा की उम्मीद बिगाड़ देती।
नेहा पहला गेम जीती और दूसरा हारी। निर्णायक गेम में छोटी बढ़त की रक्षा बहुत निष्क्रिय करने लगी। रूपा को बिना दबाव स्थिति सुधारने की आज़ादी मिल गई। मीना दर्शक क्षेत्र में थी, लेकिन सुधार नेहा को बोर्ड पढ़कर खुद करना था।
एक और कम असर वाली स्थिति बनाने के बजाय उसने उपलब्ध हमलावर कट चुना। गोटी गिरी। स्ट्राइकर की नई जगह से दूसरा सीधा पॉकेट मिला। अगला रास्ता बंद था तो तीसरा प्रहार भीड़ में ठूँसने के बजाय उपयोगी क्रम के खत्म होने को स्वीकार किया।
निर्णायक गेम ऐसी कई पसंदों से बदला। नेहा ने बढ़त रखी और आठ बोर्ड की सीमा से पहले समाप्त किया।
स्कोर की मेज़ पर रूपा ने गति वापस बदलने की बधाई दी। नेहा ने दूसरे गेम में परेशान करने वाली शुरुआत पूछी। खाली बोर्ड पर थोड़ी चर्चा की। अगली जोड़ी को जगह चाहिए थी तो रुक गईं।
फोन में परिवार के ग्यारह संदेश थे। अधिकांश रात के खाने पर थे। एक में लिखा था कि अमित भी सेमीफाइनल पहुँच गया।
नेहा ने आराम का समय भेजा। फिर बहन से नाश्ता पूछा और फोन बैग के बंद हिस्से में रख दिया।
6. शनिवार बीस बजकर तीस मिनट: बंद दरवाज़े वाला कमरा
करण साफ कपड़े लेकर बहन के घर आया। कहा कि रिश्तेदारों के रहते नेहा के दूसरी जगह जाने से माँ को शर्म महसूस हुई।
नेहा ने लाई कमीज खोली और कुर्सी पर रखी।
“काम से लौटी तो बिस्तर बालकनी में था।”
“केवल दो दिन की बात थी।”
“वही दो दिन मैंने तय किए थे।”
वह बिना उत्तर बैठ गया।
नेहा ने रविवार का कार्यक्रम दिखाया। सुबह सेमीफाइनल, भोजन के बाद फाइनल। खाना और आने-जाने का इंतज़ाम हो चुका था। उससे ज़रूरत यह थी कि उसका समय दूसरे लोगों को देना बंद करे।
करण ने फोन में क्वार्टरफाइनल का परिणाम देखा। पहली बार मुकाबले के बारे में पूछा। नेहा ने वह पल बताया जब रूपा के सामने कोई समस्या रखे बिना केवल बढ़त बचाना छोड़ा था।
“कल आ सकता हूँ?” उसने पूछा।
“हाँ। गेम देखना।”
उसके जाने के बाद नेहा ने पंद्रह मिनट कठिन शुरुआत का चित्र बनाया। कॉपी बंद की। अलार्म और बस का रास्ता जाँचा। बहन ने एक बार दरवाज़ा खटखटाकर पूछा कि कुछ और चाहिए क्या।
“शांति,” नेहा बोली।
“मिलेगी।”
दरवाज़ा बंद हुआ। किसी ने गिलास भरने नहीं बुलाया। पास की मेज़ पर खेलने का बक्सा और डिस्पैचर पहचानपत्र साथ थे, अगले दिन के अलग हिस्सों के लिए तैयार।
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7. रविवार दस बजकर पाँच मिनट: बचाने लायक बढ़त
सेमीफाइनल में फरहान की शुरुआती ब्रेक मजबूत थी और सीधे पॉकेट बहुत अच्छे। नेहा का फायदा उन साफ अवसरों के बीच की असुविधाजनक स्थितियाँ सँभालने में था।
पहले गेम में उसने कठिन अपनी गोटियाँ उनके अकेली समस्या बन जाने से पहले हटाकर बढ़त बनाई। फरहान ने अंक लौटाए तो उसने तैयारी से बाहर का स्ट्रोक नहीं चुना। अगले बोर्ड से दबाव फिर बनाया।
गेम जीती। दूसरे में पहचाना कि आसान गोटी तंग वाली तक पहुँच रोक रही थी। पहले उसे हटाया। अगला कट सरल हुआ और सफाई ने बनी बढ़त बचाई।
फिर दो-शून्य। वह फाइनल में थी।
परिणाम सुनकर करण खड़ा हो गया। अगली मेज़ से अमित देख रहा था। उसका सेमीफाइनल भी पूरा हुआ था। आसान कहने लायक दौर खत्म हो गए थे।
भोजन विराम में अमित किसी समर्थक को हमलावर रास्ता दिखा रहा था। नेहा सुनने के लिए पास नहीं खड़ी हुई। अपने बल के बदलाव देखे और साथ लाया खाना खाया।
फाइनल दो बजे शुरू होता। अगली शिफ्ट आठ घंटे दूर थी। मैच ठीक से खेलने, यात्रा, भोजन और काम की तैयारी का समय था। उसने कार्यक्रम मोड़ा और गर्म, स्थिर हाथों के साथ भवन लौटी।
8. रविवार चौदह बजे: पसंदीदा दावेदार पीछे होता है
अमित ने ऐसे शुरुआत की जैसे पहले दो बोर्ड पारिवारिक बातचीत का फैसला कर देंगे। शुरुआत अच्छी थी, मगर कठिन अगला निशाना जबरदस्ती लिया। नेहा के लिए व्यवस्थित रास्ते छूट गए।
उसने उनका उपयोग किया। एक जीते बोर्ड में क्वीन डालकर सही कवर करने से शुरुआती बढ़त बढ़ी। अमित के शानदार लौटते निशाने पर तालियाँ मिलीं, लेकिन अंतर थोड़ा घटा। नेहा सही सफाई से अंक जोड़ती रही।
पहला गेम पच्चीस-ग्यारह समाप्त हुआ।
अमित ने कुल दोहराने को कहा। स्कोर लिखने वाले ने दोहरा दिया।
दूसरे गेम में वह धैर्य से खेला। आसान शुरुआतें रोकीं और स्कोर पास रखा। नेहा को कठिन बारियाँ स्वीकार करनी थीं। पहले गेम का अंतर हर हमला सफल होगा, यह विश्वास नहीं बन सकता था।
छह बोर्ड के बाद वह तेईस-अठारह से आगे थी। सातवें में अमित ने क्वीन डाली और सही कवर किया। फिर पतला कट चूका। नेहा की बारी आई तो उसकी दो सफेद और अमित की दो काली बची थीं।
क्वीन अमित के पूरे कवर की थी। बोर्ड खत्म कर सके तो उसकी बची गोटियों के दो अंक ही नेहा के लिए पर्याप्त थे।
एक सफेद बहुत आसान दिखती थी। दूसरी कठिन थी। कठिनाई का एक कारण यह था कि आसान गोटी साफ संपर्क की लाइन में खड़ी थी। नेहा को अपरिचित दूसरे बोर्ड पर अभ्यास किया क्रम दिख गया।
9. रविवार सोलह बजकर सैंतालीस मिनट: दो साधारण प्रहार
नेहा ने आसान सफेद पहले ली। उतना बल लगाया कि पॉकेट हो और स्ट्राइकर दूसरी गोटी से दूर रहे। अमित की काली गोटियाँ छेड़े बिना जरूरी लाइन खुल गई।
वह कुर्सी के पीछे खड़ा अंतिम सफेद देखने लगा। कुछ मिनट पहले तक बारी के बीच पानी माँग रहा था। अब भरा कप बैग के पास बिना छुआ रखा था।
नेहा ने दूसरे प्रहार का स्ट्राइकर जमाया। संपर्क पहले से संकरा था, मगर उपलब्ध था। पिछली सफलता की लय में चलते रहने के बजाय स्थिति जाँची।
सफेद गिरी। स्ट्राइकर बोर्ड पर रहा।
दो काली गोटियाँ बचीं। वही जरूरी दो अंक मिले। दूसरा गेम पच्चीस-अठारह। फाइनल दो-शून्य।
स्कोर लिखने वाले ने नेहा को शहर की चैंपियन घोषित किया।
अधिकारी के पुष्टि माँगने तक अमित बोर्ड के पास खड़ा रहा। उसने पच्चीस-ग्यारह और पच्चीस-अठारह, दोनों गेम परिणामों के नीचे हस्ताक्षर किए। उसका समर्थन करने आए रिश्तेदार हर अंक देख सकते थे।
अधिकारियों का काम होने के बाद करण पास आया। उसकी ओर से जीत समझाने नहीं लगा। पूछा कि खेलने का बक्सा ले ले क्या।
नेहा ने बक्सा दिया। फिर दोनों हाथों से कप लिया। पुरस्कार शुरू हुआ तब भी अमित की कुर्सी बोर्ड की तरफ मुड़ी थी।
10. रविवार इक्कीस बजकर पैंतीस मिनट: रोस्टर में अगला नाम
परिवार के समूह की तस्वीर में नेहा शहर चैंपियनशिप के बैनर के नीचे कप पकड़े थी। करण ने साथ पूरा परिणाम डाला। अमित ने शुरुआती दौर वाला मज़ाक नहीं जोड़ा।
घर में बिस्तर वापस कमरे में मिला। नेहा ने कप मेज़ पर रखा और अगले तीन अभ्यास समय घर के कैलेंडर पर लिखे। करण ने देखकर खरीदारी और भोजन का काम उन समयों के आसपास लिखा।
उसकी माँ ने मेहमानों की बात शुरू की। नेहा ने पहले से तय तारीखें दिखाईं। बातचीत समाप्त हुई तो कैलेंडर दीवार पर लगा रहा।
इक्कीस बजकर पैंतीस मिनट पर नेहा काम पहुँची। सहकर्मी ने तस्वीर देखी, फिर उसका साधारण बैग।
“कप कहाँ है?”
“मेरी मेज़ पर।”
“छुट्टी के दिन लाना। हमें भी तस्वीर चाहिए।”
उसने काम की दिनचर्या शुरू की और रात का रोस्टर देखा। फोन रखने से पहले अमित का अंतिम संदेश खोला। वह सातवें बोर्ड की स्थिति का अभ्यास चाहता था।
नेहा ने मंगलवार का क्लब समय भेजा। उसने कहा शायद देर होगी।
“सत्र सात बजे शुरू होता है,” उसने लिखा।
फिर बातचीत बंद कर दी। घर में कप खुली डायरी के पास था। फाइनल के दोनों स्ट्रोक एक पन्ने पर बने थे। उसी पन्ने पर अगली कठिन स्थिति के लिए जगह पहले से छोड़ी गई थी।
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