1. Share Slots: गायब हस्ताक्षर
पहली स्लाइड पर मिताली की इमारत थी। दूसरी पर उसकी सीढ़ियाँ। तीसरी पर केवल पूर्व साझेदार का नाम।
वह पीछे की कतार में उसका भेजा निमंत्रण लिए बैठी थी, मानो देखने देना बहुत उदार समझौता हो। ऋतेश डिजाइन की मुख्य कल्पना उन शब्दों में समझा रहा था जो उसने रात दो बजे माँ के अस्पताल के बिस्तर के पास लिखे थे।
मेहमान ने पूछा कि योजनाएँ किसने विकसित कीं। वह मुस्कराया।
“ड्राफ्टिंग में थोड़ी सहायता मिली थी।”
तालियों से पहले मिताली उठी। बाहर सुरक्षाकर्मी उसके उस गत्ते के डिब्बे को पकड़े था जो दोपहर दफ्तर में छोड़ा था। लिपटे नक्शों पर मेज वाली तस्वीर रखी थी। ऋतेश ने ताला बदल दिया था।
फर्म बनाने में बारह साल लगाए थे। उनतालीस की उम्र में वह सड़क पर अपने काम से गायब नाम लिए खड़ी थी। उसे अपना डिजाइन पहचानने को एक रेखा काफी थी।
डिब्बे से मुड़ी शतरंज स्कोर-पर्ची गिरी। ऊपर पुराने क्लब का चिह्न था। उस शाम हाथी वाले एंडगेम में जल्दबाजी करके वह ऋतेश से हारी थी। उसने मजाक किया था कि कुछ लोग सुंदर आकृतियाँ बनाते हैं, कुछ स्थितियाँ समझते हैं।
मिताली ने पर्ची उठाई।
पेशेवर विवाद को अपने प्रमाण और सलाहकार चाहिए थे। लेकिन दूसरी जगह भी वह वर्षों से वही दावा कर रहा था। वहाँ बोर्ड हर चाल का हिसाब रखता था।
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2. फर्म से पुरानी प्रतिद्वंद्विता
मिताली और ऋतेश वयस्क कॉलेज शतरंज क्लब में मिले थे। वह तेज हमला करता, भरोसे से बोलता और जीतें सबके सामने याद करता। मिताली धीरे खेलती, कमजोरियाँ जल्दी देखती और खेल लंबा हो जाए तो माफी माँगती।
पहली कारोबारी साझेदारी उसी व्यवस्था जैसी लगी थी, बस कागज बेहतर थे।
दफ्तर छोड़कर उसने छोटा कमरा लिया और स्वतंत्र ड्राफ्टिंग काम स्वीकार किया। शतरंज क्लब भी लौटी, जहाँ उसे कोई सहायक की कुर्सी नहीं दे सकता था। रेटिंग सूची उसके परिणाम के अनुसार जगह देती थी। दुख सहने पर ऊँची नहीं, ऋतेश के कहने से नीची नहीं।
वापसी का पहला गंभीर गेम चार घंटे चला। आरामदायक स्थिति मिली। बिना योजना मोहरे बदले और वह प्यादों वाला एंडगेम हार गई जिसे मामूली समझ रही थी।
शांत डाक कर्मचारी प्रतिद्वंद्वी ने बाद में विश्लेषण का प्रस्ताव दिया।
मिताली लगभग मना कर देती। उन कमरों से थक चुकी थी जहाँ कोई उसका काम उसे समझाता था।
फिर बोर्ड देखा। गलती उसकी थी। सामने वाले ने सच में उस पर बात करने का अधिकार कमाया था।
दोनों ने आखिरी स्थिति लगाई। उसने राजा की एक चाल बदलकर फर्क दिखाया।
आधे हॉल की बत्तियाँ बंद होने तक वह बैठी रही।
बाहर आई तो शर्म छोटी और उपयोगी चीज बन चुकी थी: ऐसे सटीक सवालों का पन्ना जिनके उत्तर खोजे जा सकते थे।
3. वे एंडगेम जिनसे वह बचती थी
उसने तैयारी उसी हिस्से पर केंद्रित की जिसे हमेशा जल्दी खत्म करना चाहती थी। फोन दूर रखकर असली बोर्ड पर राजा की सक्रियता, प्यादों की दौड़ और हाथी वाले एंडगेम किए। लक्ष्य था समझाना कि स्थिति जीती हुई, बराबर या अब भी अनिश्चित क्यों है।
एक स्थिति निजी दुश्मन बनी: उसका राजा e6, प्यादा e5 और विरोधी राजा e8। दोनों ओर से खेली। बारी बदली। विरोध के बारे में नारा दोहराने के बजाय वैध उत्तर जाँचे।
दूसरे अभ्यासों में अतिरिक्त प्यादा जीत नहीं दिलाता था। हाथी किनारे से शह देता रहता। दूर का राजा समय पर आ जाता। लापरवाही से बढ़ा प्यादा वह प्रतीक्षा-चाल छीन लेता जिसकी बाद में जरूरत थी।
ये असफलताएँ आसानी से समझ आने वाले उदाहरणों से अधिक जरूरी थीं।
तीन क्लब सदस्यों के साथ पूरे गेम देखे। सब अलग कमजोरी पूछते। एक शुरुआत जाँचता। दूसरा रानी बदलने से पहले विरोधी की सक्रियता गिनवाता। डाक कर्मचारी हर सप्ताह उस चाल पर लौटाता जहाँ स्थिति सरल लगने के कारण उसने गणना बंद की थी।
ऋतेश वाली पुरानी पर्ची कॉपी के आगे रखी। उस पर धमकी नहीं लिखी। हार का कारण लिखा।
दूसरे महीने तक कारण के नीचे इतने सुधार थे कि उसका मजाक पन्ने का सबसे बड़ा हिस्सा नहीं रहा। अब वहाँ अपना काम दिखाई देता था, केवल किसी और की आवाज नहीं।
4. समय लेने की माफी नहीं
अगले स्थानीय आयोजन ने तुरंत इनाम नहीं दिया। दो उचित योजनाओं में बहुत देर सोचकर उसने जीती स्थिति ड्रॉ की। फिर खोया आधा अंक भावनात्मक ढंग से बिल्कुल दूसरे गेम में लौटाने की कोशिश में हारी।
समीक्षा कठोर थी। अच्छी तैयारी पूर्णता माँगने का दूसरा बहाना बन गई थी। हर चाल से साबित करना चाहती थी कि ऋतेश हर बात में गलत था।
बोर्ड इतना भार नहीं उठा सकता था।
उसने घड़ी की दिनचर्या बदली। महत्वपूर्ण बदलाव पर गणना का समय लिया। परिचित और सीधी स्थिति में छिपी महान चाल ढूँढ़ना छोड़ा। हर विरोधी चाल के बाद पूछा कि बदला क्या है, फिर अपने विकल्प देखे।
खराब एंडगेम का बचाव भी किया। लंबे प्रतिरोध ने दिखाया कि मजबूत खिलाड़ी कहाँ अधीर होते हैं। कभी ड्रॉ बचाया। कभी विरोधी से एक घंटा और मेहनत करवाकर हारी।
नतीजे सुधरे, लेकिन खेल आसान नहीं हुआ।
शहर के बारह खिलाड़ियों वाले आमंत्रण आयोजन के लिए योग्य होने पर ऋतेश ने सचिव से संदेश भेजा: फिर चीजों में लौटने की बधाई।
वह वर्षों से आयोजन खेलता था। तय कार्यक्रम में दोनों अंतिम दौर में मिलने वाले थे।
मिताली ने अभ्यास-सारणी के पास कार्यक्रम लगाया। ग्यारह दौर का मतलब था कि पहले दस दूसरी बाजियाँ जरूरी थीं।
उसने सचिव को आने की पुष्टि भेजी। ऋतेश ने उसके लौटने के आसपास जो संरक्षण वाला स्वर रखना चाहा था, उसका जवाब नहीं दिया।
5. एक नाम से पहले दस गेम
मिताली ने पहली बाजी दूर वाले अतिरिक्त प्यादे को जीत में बदलकर जीती। दूसरी में राजा पर हमला कम आँका और हार गई। हार ने आयोजन को मनचाहे अंत तक पहुँचने वाली निजी यात्रा बनने से रोक दिया।
हर दौर में ऋतेश तक पहुँचने से पहले किसी और की समस्या हल करनी थी।
मैसूर के शिक्षक के सामने तंग शुरुआत में धैर्य का बचाव चाहिए था। युवा वयस्क इंजीनियर के खिलाफ तेज मध्यखेल में वास्तविक गणना चाहिए थी; एंडगेम के आत्मविश्वास से काम नहीं चलता। हाथी और प्यादे की एक बढ़त बदलने में इतना समय लगा कि पर्ची पर हस्ताक्षर तक भोजन-विराम लगभग खत्म था।
ऋतेश भी जीत रहा था। कहानी को मूर्ख खलनायक चाहिए, इसलिए उसका खेल नहीं टूटा। हमले खतरनाक थे और तैयारी मिताली की याद से गहरी थी।
आठवें दौर के बाद गलियारे में मिले। उसने कॉपी देखी।
“अब भी सब लिखती हो?”
“जो नहीं लिखा, वह अब भी भूलती हूँ।”
दस दौर बाद दोनों आठ अंक पर थे। बाकी नतीजों के कारण उनके बीच निर्णायक परिणाम पहला स्थान तय करता। ड्रॉ होने पर घोषित टाई-ब्रेक प्रक्रिया लागू होती।
मिताली ने तालिका एक बार पढ़ी, फिर अंतिम दौर का समय देखा।
सोचा था गुस्सा इस बोर्ड तक लाएगा। वास्तव में दस कठिन गेम लाए थे। वह थकी थी, तैयार थी और दोनों बातों को बेकार नहीं करना चाहती थी।
6. उसने आसान कहानी प्रस्तावित की
अंतिम दौर से पहले शाम को ऋतेश होटल लॉबी में आया। धीरे बोला, मानो धीमी आवाज प्रस्ताव को अपने-आप उचित बना देती हो।
“कल जो हो, शायद निजी बनाना बंद करें। चुने हुए प्रोजेक्टों में तुम्हारे लिए जगह अब भी निकल सकती है।”
मिताली ने देखा। “किसके नाम के नीचे?”
उसने हाथ फैलाए। “हमेशा वहीं लौटती हो।”
“हाँ।”
उसने शतरंज की बात शुरू की। कहा कि पुरानी प्रतिद्वंद्विता ने दोनों को फायदा दिया, सार्वजनिक दृश्य की जरूरत नहीं और लोग एक गेम का ज्यादा अर्थ निकाल सकते हैं।
उसने पूरा बोलने दिया। फिर पूछा कि कल की व्यवस्था के विषय में टूर्नामेंट निदेशक से कुछ कहना है क्या।
उसने नहीं कहा।
“तो बोर्ड पर मिलेंगे।”
कमरे में उसने कोई नया शुरुआती जाल नहीं देखा। काले से ऋतेश की दो पसंदीदा संरचनाएँ देखीं। उनके बाद आ सकने वाले हाथी एंडगेम दोहराए। थकान तैयारी को घबराहट बनाए, उससे पहले कॉपी बंद की।
सलाहकार ने डिजाइन विवाद का अलग संदेश भेजा था। उसने स्वीकार कर आयोजन के बाद कॉल रखी। कल का परिणाम लेखकीय श्रेय, अनुबंध या भुगतान तय नहीं करने वाला था।
वह उस बाजी का फैसला करता जिसे ऋतेश अब यह कहकर नहीं टाल सकता था कि उसे खेलने में मिताली ने केवल किसी दूसरे की सहायता की थी। इस बार दोनों पूरे नाम, दोनों रंग और दोनों हस्ताक्षर दर्ज होने वाले थे।
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7. वह हमला जिसे उसने छोड़ा
मिताली सफेद से थी। ऋतेश ने परिचित बचाव संरचना बनाई। वह चाहता था कि मिताली राजा की तरफ जरूरत से अधिक आगे बढ़े, जबकि वह दूसरी तरफ सक्रियता तैयार करे।
उसने मोहरे विकसित किए, कैसलिंग की और बीच का तनाव उसकी उम्मीद से ज्यादा देर रखा। ऋतेश ने समय लगाकर देखा कि शांत चाल में कोई चालाक धमकी तो नहीं। उसकी जरूरत नहीं थी। चाल ने खराब खड़े मोहरे को सुधारा और अगला चुनाव आसान किया।
पहला बड़ा प्रलोभन तब आया जब वह उसके राजा की ओर प्यादा बढ़ा सकती थी। दर्शक पास झुके। ऋतेश स्थिर बैठा।
मिताली ने उसके बाद केंद्र खुलने की गणना की। दो चाल हमला शानदार दिखता। फिर अपना राजा अधिक खुला हो जाता।
उसने हमला छोड़ा।
इसके बदले उस समय रानियाँ बदलीं जब अगली स्थिति में उसका राजा अधिक सक्रिय था और विरोधी के प्यादों में छोटा स्थायी निशाना था। ऋतेश ने प्रदर्शन बोर्ड देखा, फिर वास्तविक मोहरे।
रानियों के बिना उसे कई शांत चालों में उसके फैसले हराने पड़ते। सुविधाजनक हमला बाकी बातें गायब नहीं करता।
उसने कोशिश जारी रखी। हाथी सक्रिय रखा, उसकी फाइल चुनौती दी और अकेले प्यादे को धमकाया। मिताली ने ऐसी चाल दी जो बचाव के साथ राजा का रास्ता सुधारती थी।
दोनों चुप थे। लंबी प्रतिद्वंद्विता में पहली बार उसे लगा कि उसके लिए खेल मनोरंजक बनाना उसकी जिम्मेदारी नहीं है।
8. हाथी बोर्ड से हटे
हाथी एंडगेम ने केवल अभ्यास किए होने के भरोसे से अधिक माँगा। ऋतेश ने हाथी सक्रिय रखा। मिताली को प्यादा बचाने और राजा आगे लाने में चुनना पड़ा। आकर्षक दिखती कई शाखाएँ लगातार शह या न बच सकने वाले प्यादे में खत्म होती थीं।
उसने गणना की। गतिविधि को प्रगति मानने से इनकार किया।
आखिर एक तरफ प्यादा देकर दूसरी तरफ राजा की बेहतर स्थिति पाई। ऋतेश ने लिया। दर्शकों को लगा बढ़त गायब हो गई। बोर्ड पर उसके राजा को ऐसा काम मिल गया था जिसे वह छोड़ नहीं सकता था।
शहों और मजबूर जवाबों के क्रम के बाद अंतिम हाथियों की अदला-बदली संभव हुई। मिताली ने प्रस्ताव से पहले प्यादों वाला परिणाम गिना। चाल-क्रम दो बार जाँचा। खासकर अंतिम रोक वाली स्थिति में किसकी बारी होगी।
ऋतेश ने अदला-बदली चुनी। हाथी रखने पर अलग कठिन बचाव था। उसे सरल स्थिति अपनी सबसे अच्छी संभावना लगी।
हाथी हटे। दूर की तरफ प्यादे समाप्त हुए। राजा केंद्र की ओर आए।
मिताली का हाथ एक क्षण बचे प्यादे के ऊपर ठहरा, फिर राजा की ओर गया।
सामने ऋतेश ने घड़ी देखी। गणना का समय था। अब केवल ऐसी उलझी स्थिति नहीं थी जिसमें भरोसे से दी गई व्याख्या किसी छूटे खाने को छिपा सकती। प्रत्येक कदम खुला था। दर्शक भले पूरा अर्थ न समझें, दोनों खिलाड़ी जानते थे कि समय पर सही खाने तक पहुँचना ही बाकी बाजी है।
9. राजा स्थिर नहीं रह सकता
निर्णायक स्थिति में मिताली का राजा e6 और प्यादा e5 पर आया। ऋतेश का राजा e8 पर था। चाल उसकी थी।
मिताली अभ्यास बोर्ड से स्थिति पहचानती थी। पहचान लेने से जाँच की जिम्मेदारी खत्म नहीं हुई। राजा एक ही फाइल पर दो खाने दूर थे। ऋतेश के पास प्रतीक्षा करने के लिए प्यादा नहीं था। राजा को जगह छोड़नी थी।
वह d8 गया।
मिताली ने Kf7 चला।
उसने राजा d7 लाया। मिताली ने e6 बढ़ाकर शह दी। राजा d6 गया और उसने प्यादा e7 पहुँचा दिया।
पदोन्नति से एक कदम दूर प्यादा अपने राजा से सुरक्षित था। पदोन्नति का खाना भी सुरक्षित था। ऋतेश अपने राजा को उसके राजा के नियंत्रण वाले खाने पर नहीं रख सकता था। बीच में आने के लिए कोई दूसरा मोहरा नहीं था।
लगभग एक मिनट वह बोर्ड देखता रहा।
फिर घड़ी रोक दी।
मिताली ने उसके हाथ बढ़ाने तक अपने हाथ गोद में रखे। हाथ मिलाया और परिणाम पर हस्ताक्षर किए। नौ अंक। अकेला पहला स्थान।
खेल क्षेत्र के बाहर तालियाँ शुरू हुईं। निदेशक ने प्रस्तुति के लिए बाकी गेम समाप्त होने की प्रतीक्षा की, लेकिन मिताली के नाम के सामने स्थान तय हो चुका था।
वह उठी, ऋतेश बैठा रहा। उसकी अपनी पर्ची पर हर चाल उसकी लिखावट में थी। ऐसी कोई जगह नहीं थी जहाँ वह उसका नाम हटाकर अपना रख सके।
10. वह पन्ना जो उससे नहीं छीना गया
कप देने से पहले प्रस्तोता ने मिताली सेन का पूरा नाम पढ़ा। ऋतेश तस्वीरों के पास खड़ा था। उसने एंडगेम से बहुत सीख मिलने की बात कही।
“मिली,” उसने कहा और दूसरे विजेताओं की ओर मुड़ गई।
अगले क्लब परिपत्र में निर्णायक स्थिति और उसकी व्याख्या थी। चालें उसने दी थीं, प्रूफ जाँचा था और लेखक का नाम मंजूर किया था। ऋतेश लाउंज में था जब संपादक ने प्रति मेज़ पर रखी।
दो सदस्यों ने उससे छूटी चाल पूछी। वह बताने लगा कि सफेद को क्या करना चाहिए था। मिताली ने पन्ना घुमाकर असली क्रम सामने किया।
“यह मेरा फैसला था। यह आपका जवाब।”
उन्होंने चालें चलाईं। एक सदस्य ने उसका नोट पढ़कर काला मोहरा बताए अनुसार चलाया। ऋतेश नई स्थिति देखता रहा। उसका वाक्य पूरा नहीं हुआ।
संपादक ने पूछा, अगले अंक में वह अपना जवाब देना चाहेगा क्या?
“अपने नाम से,” मिताली ने जोड़ा।
उसने सिर हिलाया। मिताली अपनी प्रति लेकर उसे बोर्ड के पास छोड़ गई।
घर में परिपत्र मूल कार्य-पन्नों के साथ रखा। इस कवर पर किसी ने उसका नाम नहीं बदला था। लाउंज में ऋतेश के सामने अब भी हारी हुई तरफ थी, और लिखने के लिए उसकी अपनी सफाई।
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