कार्ड पर लिखा था, मेरी फैक्टरी ने मुझे चैंपियन बनने के लिए समय और आत्मविश्वास दिया।
माला ने दो बार पढ़ा।
मेज के सामने प्रचार विभाग का कर्मचारी गेंदे के फूल ठीक कर रहा था। तस्वीर के लिए नई वर्दी की कमीज आई थी। पिछली शाम धोई उसकी अपनी कमीज कुर्सी पर रखी थी।
“बस अपने शब्दों में कह दीजिए,” कर्मचारी ने कहा।
“तो आपने क्यों लिखे हैं?”
वह ऐसे मुस्कुराया जैसे माला ने प्यारा मजाक किया हो।
माला ने कार्ड पुरस्कार के पास रखा। बैग से बारह सप्ताह की पाली व्यवस्था वाला फोल्डर निकाला।
फोटोग्राफर ने कैमरा नीचे किया।
“ज्यादा समय नहीं लगेगा।”
माला ने घड़ी देखी।
“आम तौर पर यही कहते हैं।”
* * *
तीन महीने पहले खाने की छुट्टी छह मिनट चली थी।
उसे याद था क्योंकि कैंटीन की घड़ी दो दिन से बारह तैंतालीस पर रुकी थी। इसलिए फोन देखने लगी थी।
बारह इकतीस पर दो रोटी और आलू की सब्जी वाला डिब्बा खोला।
बारह सैंतीस पर कुलदीप आ गया।
“चलो। जाँच पर आदमी चाहिए।”
माला ने जल्दी निगला।
“खा रही हूँ।”
“बाद में खा लेना।”
बाद में मतलब पाली के अंत में ठंडा डिब्बा, जब बाकी लोग लौटने की गाड़ी में इंतजार करते।
वह उनतालीस साल की थी। लुधियाना के बाहर कपड़ा फैक्टरी में तैयार सिलाई जाँचती थी। ढीला टाँका आँखों से मिलने से पहले अंगूठे से पहचान सकती थी।
नौ साल में वह पहचान कमाई थी।
फिर भी कौन सा काम पहले करना है पूछने पर कुलदीप उसे धीमी कहता था।
उस दिन डिब्बा बंद करते समय नीचे छोटी कॉपी दिखी।
“यह क्या?”
“अभ्यास के नोट।”
“किसके?”
“इंडियन रमी।”
वह इतनी जोर से हँसा कि अगली मेज मुड़ी।
“तो जाँच जल्दी करो, चैंपियन।”
* * *
माला रविवार को वयस्क मनोरंजन समूह में खेलती थी।
दोपहर में कभी पैकिंग विभाग की परमजीत के साथ पुराने सत्र के नोट देखती। कैंटीन में पैसों की बाजी नहीं होती थी। नोट, असहमति और कभी फोन पर अभ्यास की स्थिति देखते थे।
आम तौर पर पहले खाते थे।
मुश्किल यह थी कि आम तौर पर भरोसा नहीं रहा था।
खेप देर होती तो कुलदीप माला को उधार लेता।
यही शब्द था।
“बीस मिनट के लिए ले रहा हूँ।”
मिनट लौटते नहीं थे। भुगतान वाले समय में भी हमेशा नहीं जुड़ते थे। फैक्टरी की अपनी व्यवस्था में खाने का अंतराल भुगतान पाली से बाहर था। उस दौरान मंजूर काम दर्ज होना चाहिए था।
कुछ दोपहर बाद में खा लेती। कुछ नहीं।
समय पूछे तो कुलदीप कहता कि दबाव में सब मदद करते हैं।
दूसरा मना करे तो कहता कि माला इतना हंगामा नहीं करती।
आखिर उसे उन लोगों के खिलाफ उदाहरण बनाया जा रहा था जो वही छुट्टी बचा रहे थे जिसे वह नहीं बचा पा रही थी।
* * *
खुली प्रतियोगिता का नोटिस गुरुवार समूह में आया।
घर में तारीखें पढ़ रही थी। पति दीपक रसोई की दराज का हत्था ठीक कर रहा था।
वह सामान पहुँचाने की गाड़ी चलाता था। दोनों जानते थे कि किसी दूसरे के जरूरी कहते ही काम कैसे फैलता है।
“ठीक अभ्यास चाहिए होगा।”
“जानती हूँ।”
“और अभ्यास से पहले खाना।”
माला ने देखा।
उसने घर लौटी बिना खाई रोटी दिखाई।
खर्च और छुट्टी जाँचकर माला ने प्रवेश लिया। रकम मनोरंजन के लिए पहले से अलग रखी थी।
दीपक ने अनुमति नहीं दी।
पूछा कि रविवार की यात्रा से राशन लाने का समय बदलेगा क्या। दोनों ने व्यवस्था कर ली।
फैक्टरी में माला ने कुलदीप से कहा कि खाने का अंतराल नियमित चाहिए।
वह जाँच मेज से टिक गया।
“देश तुम्हारी जीत का इंतजार कर रहा है क्या?”
दो मजदूर हँसे क्योंकि वह उन्हें देख रहा था।
माला ने अगला कपड़ा उठाया। सिलाई उलटी तरफ थी।
पहले सही निशान लगाया। फिर जवाब दिया।
“पता चाहिए कि खा कब सकती हूँ।”
* * *
अगले शुक्रवार चार मिनट बाद बुला लिया।
वह गई।
मजाक से ज्यादा इस बात पर शर्म आई।
घर में कॉपी खोली। याद नहीं आया कि क्या देखना था। सिर दुख रहा था। खड़े होकर खाया क्योंकि लगा, बैठी तो शाम खत्म हो जाएगी।
दीपक ने पूछा कि नाम वापस लेना है क्या।
“नहीं।”
“तो प्रतियोगिता से पहले कुछ बदलना होगा।”
उसका इतना उचित लगना अच्छा नहीं लगा।
सही था। इससे आसान नहीं हुआ।
रविवार अभ्यास में बार-बार हारी। दूसरे क्रूर नहीं थे, पत्ते अन्यायी नहीं थे। थकी आई थी और अधीरता को तेज निर्णय दिखा रही थी।
बाहर परमजीत ने कहा, “गलत मेज से नाराज हो।”
माला दरवाजे की नीची सीढ़ी पर बैठी।
“कहती हूँ मना करूँगी। फिर वह आता है।”
परमजीत पास बैठ गई।
“तो हर दोपहर इसे निजी बहस मत बनाओ।”
दोनों ने सूची बनाई कि खाने के अंतराल में सचमुच किस काम को किसी की जरूरत होती है।
* * *
सूची गुस्से से कम नाटकीय थी।
कुछ जाँच नहीं रुक सकती थीं। खेप लेने की गाड़ी आने वाली होती।
दूसरे काम बीस मिनट रुक सकते थे।
कई बार पता नहीं होता था कि कौन खाली है। कुलदीप उसी को बुलाता जो उठ जाती।
परमजीत ने पैकिंग वालों से बात की। आसमा ने अंतिम तैयारी विभाग से। माला ने खेप के समय को खाने वाले समूहों से मिलाया।
बारी की व्यवस्था सुझाई। जरूरी हो तो तय व्यक्ति काम देखे। बाद में उसे बिना बाधा पूरा भोजन अंतराल मिले। मंजूर अतिरिक्त समय मौजूद उपस्थिति प्रक्रिया में दर्ज हो।
एक बार हाँ कहने से कोई हमेशा उपलब्ध नहीं होगी।
प्रस्ताव साथ लेकर उत्पादन प्रबंधक के पास गए।
कुलदीप ने कहा कि खाने में पत्ते खेलने का बहाना है।
आसमा को पत्तों में कोई दिलचस्पी नहीं थी। उसने पूछा कि व्यवस्था का कौन सा हिस्सा नहीं चलेगा?
तुरंत उत्तर नहीं आया।
प्रबंधक ने चार सप्ताह परीक्षण माना। समस्याएँ लिखने को कहा।
माला बड़ी घोषणा चाहती थी।
उपस्थिति मशीन के पास चिपका कागज मिला।
शुरू करने को पर्याप्त था।
* * *
सबने धन्यवाद नहीं कहा।
एक कर्मचारी को गुरुवार देर से खाना पसंद नहीं आया। दूसरे को डर था कि एक बार काम सँभाला तो हमेशा का हो जाएगा।
पाली के बाद कार्यक्रम लेकर बैठे। जहाँ बदलाव संभव था, किया। गुरुवार के लिए दो नाम बदले। दूसरी चिंता पर लिखा कि अगले सप्ताह की बारी पर बात होगी। चुपचाप वही नाम नहीं चलेंगे।
एक कर्मचारी ने पूछा कि प्रतियोगिता के बाद माला व्यवस्था की परवाह करेगी क्या?
सवाल उचित था, इसलिए चुभा।
“करूँगी। लेकिन सिर्फ मुझ पर भरोसा नहीं करना चाहिए। प्रति रखो।”
आसमा ने तस्वीर लेकर चाहने वाले लोगों को भेज दी।
अब माला जीतने, हारने या खेलना छोड़ने पर व्यवस्था अपने साथ नहीं ले जा सकती थी।
उम्मीद से कम महत्वपूर्ण महसूस हुआ।
राहत ज्यादा हुई।
* * *
पहले सप्ताह कुलदीप ने हर सीमा जाँची।
परमजीत की बारी में माला को बुलाया।
उसने कागज दिखाया।
बोला, अनुभवी चाहिए।
परमजीत आई और पूछा कि कौन सी जाँच समझनी है।
अगले दिन फिर माला को बुलाकर कहा कि कार्यक्रम छिपने की दीवार नहीं है।
आसमा ने पूछा कि प्रबंधक से बदलाव लिखवाना है क्या?
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काम फिर भी करना था। कभी सचमुच बारी बदलनी होती। तब सामने बदली जाती और नया भोजन समय लिखा जाता।
माला हर बहस नहीं जीती।
लेकिन हर बहस अकेले करना बंद हुआ।
मंगलवार बारह पैंतीस पर डिब्बा खोला। दोनों रोटियाँ गरम रहते खाईं।
फिर कॉपी निकाली।
दस मिनट किसी ने नाम नहीं लिया।
शांति इतनी अपरिचित थी कि दो बार देखा, कहीं निर्देश छूटा तो नहीं।
परमजीत ने पन्ने पर उँगली रखी।
“तुम्हारी बारी।”
बगल की मेज पर आसमा फोन कर रही थी। छोटे भाई का उस दोपहर नौकरी का साक्षात्कार था। पता पढ़कर सुनाना चाहता था। इस बार उसे बाद में फोन करने को कहकर पूरे दिन भूल नहीं जाना पड़ा।
फोन खत्म होने पर पूछा कि कॉपी में किस बात पर बहस हो रही है।
माला समझाने लगी।
दो मिनट बाद आसमा ने हाथ उठाया।
“समय क्यों चाहिए, समझ गई। खेल नहीं समझा।”
“समझना जरूरी नहीं।”
“अच्छा है।”
वह पीछे टिक गई और बाकी पाँच मिनट आँखें बंद कर लीं।
दिलचस्पी का दिखावा न करने से माला को वह और अच्छी लगी।
उसी शाम खेप में देरी ने नई व्यवस्था की परीक्षा ली। माला की काम सँभालने की बारी खत्म हो चुकी थी। अगला कर्मचारी जरूरी जाँच अकेला पूरी नहीं कर पा रहा था।
प्रबंधक ने अतिरिक्त समय कैसे दर्ज होगा, इसकी पुष्टि की। तब माला मदद को रुकी।
कुलदीप देख रहा था।
“अब समय बदल सकता है?”
माला ने प्रबंधक से पूछा कि बदली प्रविष्टि पर कहाँ हस्ताक्षर करने हैं। काम किया और चली गई।
अगली सुबह रिकॉर्ड देखा। समय दर्ज था।
वह ऐसा व्यक्ति नहीं बनना चाहती थी जो कभी मदद न करे। बस यह रोकना चाहती थी कि मदद बिना पूछे ले ली जाए और घंटों का हिसाब बनाते समय भूल जाएँ।
परमजीत को शाम बताई तो उसने कहा कि सामान्य सुनता है।
माला सहमत हुई।
सामान्य होना भी सुधार था। अब उसे काम पूरा करने और अपने समय को सच मानने में से एक नहीं चुनना पड़ रहा था। बात हर दिन सही चलेगी, इसका भरोसा नहीं था। लेकिन जहाँ प्रविष्टि छूटे, पूछने के लिए अब सिर्फ उसकी याद नहीं थी। कागज था और उसे देखने वाले दूसरे लोग भी थे।
* * *
अभ्यास थोड़ा-थोड़ा सुधरा।
रविवार सिरदर्द के बजाय सवाल लेकर आने लगी। समझने लगी कि कौन सी गलती थकान की थी और कौन सी आदत बदलनी थी।
हर जवाब अच्छा नहीं लगता था।
एक युवा वयस्क खिलाड़ी ने उस फैसले की वजह समझाई जिसका कई सप्ताह बचाव किया था। घर की बस में उससे नाराज न होने की कोशिश करती रही कि इतना उपयोगी क्यों निकला।
दीपक ने सुनकर पूछा कि समझाना गलत था क्या?
“नहीं।”
“दुर्भाग्य।”
वह हँसी।
फैक्टरी में बारी व्यवस्था परीक्षण के बाद भी रही।
प्रबंधक ने कुछ बदलाव के साथ रखी। समय की प्रविष्टियों पर काम बाकी था, खासकर पुराने भोजन अंतराल का काम जो वेतन विभाग तक नहीं पहुँचा था।
वेतन प्रश्न सँभालने वाली रेनु ने तारीख और समर्थन रिकॉर्ड माँगे।
उन्होंने संदेश, काम की बारी, खेप रिकॉर्ड और व्यक्तिगत विवरण सावधानी से जोड़े।
हर थकी दोपहर को ऐसी संख्या नहीं बनाया जिसे साबित न कर सकें।
कुछ प्रविष्टियाँ अनिश्चित थीं। अलग चिह्नित कीं।
जाँच चल ही रही थी कि प्रतियोगिता का सप्ताहांत आ गया।
* * *
परमजीत ने भी प्रवेश लिया था। दोनों साथ गईं।
साधारण कमरा बाँटा। किसके खर्राटे हैं, बहस हुई। चिंता के कारण अलार्म से पहले उठीं।
स्थान पर कोई नहीं जानता था कि माला छूकर सिलाई जाँचती है।
पंजीकरण, नाम और सही समय पर ध्यान चाहिए था।
पहला सत्र मिश्रित गया। परमजीत पहले बेहतर, फिर खराब खेली। चयन के अंत तक माला आगे थी। दोस्त नहीं थी।
माला माफी माँगने लगी।
परमजीत ने रोक दिया।
“मुझे भी ऐसा व्यक्ति मत बनाओ जिसका मूड सँभालना पड़े।”
खाना खाया। परमजीत ने अपनी एक गलती की सच्ची शिकायत की। फिर अगले चरण का समय पूछा।
अंतिम मुकाबले में माला लगभग उचित फैसला छोड़ने वाली थी। डर था कि असफल हुआ तो मूर्ख लगेगी। भावना पहचानी। वास्तव में उपलब्ध जानकारी पर लौटी।
अंक जाँचे जाने तक परिणाम पक्का नहीं था।
पहला स्थान घोषित हुआ तो परमजीत को खोजा।
दोस्त भीड़ के ऊपर देखने को कुर्सी पर खड़ी थी।
माला ने होंठों से कहा, नीचे उतरो।
परमजीत ने और जोर से हाथ हिलाया।
* * *
सोमवार तक फैक्टरी को पता चल गया।
सहकर्मी ने आयोजक की तस्वीर भेजी। उत्पादन प्रबंधक ने बधाई दी। कुलदीप ने कहा कि हमेशा पता था उसका संकल्प रंग लाएगा।
माला ने उपस्थिति मशीन के पास बहस नहीं की।
फिर प्रचार विभाग ने कंपनी लेख के लिए साक्षात्कार और तस्वीर माँगी। स्थानीय रिपोर्टर भी बात करना चाहती थी। कार्यालय ने दोनों साथ कराने का प्रस्ताव दिया।
माला ने समय स्वीकार किया।
पूछा कि तैयारी पर खुलकर बोल सकेगी क्या?
“बिल्कुल।”
अगली सुबह बोलने के सुझाव आए।
फैक्टरी ने प्रतिभा सँवारी थी।
पर्यवेक्षक ने महत्वाकांक्षा प्रोत्साहित की थी।
सहायक माहौल ने चैंपियन बनाया था।
माला ने उसी भोजन अंतराल में पढ़ा जिसे बचाने में सहकर्मियों के साथ सप्ताह लगे थे।
परमजीत ने कंधे से पढ़ा।
“तुम्हारी गायब छुट्टियाँ मिल गईं।”
माला ने पन्ना मोड़ा।
“हाँ। लगता है दान दी थीं।”
* * *
बातचीत से पहले सहकर्मियों से पूछा कि क्या साझा कर सकती है।
अपना अनुभव बताएगी। व्यक्तिगत उपस्थिति बताए बिना समूह की बारी पर बात हो सकती थी। अलग वेतन प्रश्न संबंधित व्यक्ति के थे।
आसमा पुष्टि करने को तैयार थी कि योजना कैसे बनी।
परमजीत कंपनी लेख में अपनी तस्वीर नहीं चाहती थी।
माला ने अनुरोध आगे किया।
रेनु से जाँच की मौजूदा स्थिति भी पूछी। उत्तर में लंबित लिखा था और देखे जा रहे रिकॉर्ड बताए थे।
यही कहेगी।
कोई बाद में भुगतान करने की उम्मीद करे तो उसे मिल गया नहीं बताएगी।
दीपक ने पूछा कि डर रही है क्या?
“हाँ।”
“आऊँ?”
“नहीं। पहले खाना याद दिलाना।”
उसने एक अतिरिक्त रोटी रखी।
पुरस्कार से भारी फोल्डर था।
दोनों ले गई।
* * *
कमरे में रिपोर्टर ने निशा नाम बताया और पूछा कि अभ्यास के लिए समय कैसे मिला।
प्रचार कर्मचारी ने कार्ड की तरफ सिर किया।
माला ने उसे मेज पर छोड़ा।
“पहले मिला ही नहीं।”
फिर अधूरे खाने, थकान और मजदूरों के प्रस्ताव की बात बताई।
परीक्षण मंजूर करने का श्रेय प्रबंधक को दिया।
कुलदीप के उन मजाकों को प्रोत्साहन नहीं कहा जिनसे दूसरे हँसें।
कर्मचारी ने टोका।
“सकारात्मक कहानी पर ध्यान चाहते हैं।”
निशा ने पूछा कि माला जारी रखना चाहती है क्या?
“हाँ।”
फोल्डर खोला।
“सकारात्मक हिस्सा यही है। काम की बारी तय की। काम हुआ। खाना खाया। तैयारी कर सकी।”
मंजूर कार्यक्रम दिखाया। बाकी अतिरिक्त समय की समीक्षा समझाई।
“भुगतान की जाँच चल रही है। निपट गया मत लिखिए।”
कई मिनट से फोटोग्राफर ने तस्वीर नहीं ली थी।
नई कमीज कुर्सी पर थी।
मेज के नीचे हाथ काँप रहे थे।
माला बोलती रही।
* * *
बीच में कुलदीप आया। कहा कि सामान्य काम का दबाव निजी बना रही है।
माला ने पूछा कि पहला बारी प्रस्ताव उसका था क्या?
“नहीं, लेकिन—”
“देश मेरी जीत का इंतजार कर रहा है, कहा था?”
उसने रिपोर्टर देखा।
“मजाक था।”
“मुझे उपयोगी नहीं लगा।”
निशा ने लिख लिया।
प्रचार कर्मचारी ने छोटा विराम माँगा। माला ने माना। लेकिन कार्ड का वाक्य अपना बयान बनाकर नहीं कहेगी।
कोई चिल्लाया नहीं।
इसलिए इनकार आसानी से खारिज नहीं हुआ।
कार्ड के बिना बात फिर शुरू हुई।
लेख में माला फैक्टरी कर्मचारी और वयस्क प्रतियोगिता विजेता थी, जिसने सहकर्मियों की बनाई और प्रबंधन की मंजूर बारी से तैयारी की।
कंपनी को समय जाँच पर जवाब का स्थान मिला।
ऐसी कहानी नहीं मिली जिसमें सफलता से दूसरों का बाकी काम-भुगतान मिट जाए।
माला ने प्रकाशित लेख समूह में भेजा।
आसमा ने दीवार पर अब भी लगी बारी की तस्वीर भेजी।
* * *
तीन सप्ताह बाद वेतन समीक्षा पूरी हुई।
सत्यापित अतिरिक्त समय फैक्टरी व्यवस्था के अनुसार जोड़ा गया। प्रभावित लोगों को अलग विवरण सहित समायोजन मिला। कुछ विवादित प्रविष्टियों पर संबंधित कर्मचारियों से और जानकारी माँगी गई; वे हिस्से उत्तर आने तक खुले रहे।
माला ने अपना विवरण रेनु के साथ जाँचा।
रकम पुरस्कार नहीं थी।
पहले किए काम की थी।
कुलदीप को तय बारी इस्तेमाल करनी थी और बदलाव लिखना था। आदत से उसी व्यक्ति को भोजन से नहीं उठा सकता था।
उसे पसंद नहीं था। कुछ दिनों चेहरे पर दिखता था।
फैक्टरी आदर्श जगह नहीं बनी।
लेकिन कागज दीवार पर रहा। एक से ज्यादा लोग इस्तेमाल जानते थे।
महीने बाद प्रचार कर्मचारी ने कंपनी का अंतिम लेख भेजा।
अपनी कमीज में साधारण तस्वीर थी। तैयारी का विवरण उसकी बात से मेल खाता था।
उद्धृत शब्द मंजूर किए।
दोपहर डिब्बा खोला।
कुलदीप दरवाजे के पास आया। बारी देखी। तय कर्मचारी को बुलाया।
माला ने जाते देखा।
फिर खाना ठंडा होने से पहले खाया।
परमजीत ने कॉपी निकाली तो आखिरी रोटी दिखाई।
“एक मिनट।”
इस बार मिनट उसका था।