1. Top Rummy — बीस मिनट जो उसके थे
अपर्णा को अपना पुराना कार्ड बॉक्स प्रेशर कुकर के डिब्बे में मिला। माँ की चीजों के लिए शेल्फ खाली करते समय किसी ने उसे अंदर रख दिया था। डेक का इलास्टिक खराब हो चुका था। ढक्कन उठाते ही पत्ते फर्श पर फिसल गए। चचेरा भाई महेश उसे उठाते देख रहा था। “अभी भी खेलने का सोच रही हो? तुम्हारी माँ बिना मदद नीचे तक नहीं जा सकतीं।”
पिछले दो साल पुणे में अपर्णा का दिन गोदाम खुलने से पहले शुरू होता और इन्वेंटरी की शिफ्ट के बहुत बाद खत्म होता। खाना, मिलने के समय तय करना, कपड़े और रात को माँ को बिस्तर से कुर्सी तक जाने में मदद। बचत घट गई थी। बहन नंदिता जब संभव होता आती, मगर नियमित बँटवारा नहीं था। आखिर में मदद माँगने वाला आमतौर पर अपर्णा को ही बुलाता।
एक रविवार उसने वापसी का छोटा आयोजन खेला और बुरी तरह हारी। नींद कम थी। घर से भागकर पहुँची। हॉल की सीढ़ियाँ चढ़ने के बाद हाथ अब भी काँप रहे थे। परिणाम की तस्वीर उससे पहले महेश के पास पहुँच गई। रात के खाने पर उसने कहा, “स्वार्थी होने को सही ठहरा सको, इतनी अच्छी खिलाड़ी भी नहीं हो।”
अपर्णा ने कार्ड बॉक्स फिर बड़े डिब्बे में रख दिया। माँ के सोने के बाद उसे दोबारा निकाला। रसोई की मेज़ पर बीस मिनट बैठी। बीस मिनट पूरे हुए तो रुक गई। अगले दिन के लिए कॉपी उसी पन्ने पर खुली छोड़ी जहाँ उसका अंतिम फैसला लिखा था।
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2. कैलेंडर के खाली खाने
पहली योजना थी कि सबको उसकी जरूरत पूरी हो जाए, तब अभ्यास करेगी। वह घंटा आया ही नहीं। चौथी रात ऐसी गलतियाँ कर रही थी जो सुबह नाश्ते से पहले पकड़ लेती। नंदिता ने उसे कॉपी पर सोते पाया और पूछा कि फोन क्यों नहीं किया। अपर्णा ने तेज जवाब दिया कि फोन करना भी एक और काम है जो उसी पर छोड़ा गया। दोनों सिंक के पास बहस करती रहीं। सुबह के बर्तन पड़े थे।
अगली शाम सप्ताह कागज़ पर रखा। नंदिता ने दो शाम और एक रविवार दोपहर लिखी जब वह जिम्मेदारी ले सकती थी। अपर्णा ने गोदाम की शिफ्ट और जरूरी घरेलू काम लिखे। माँ कुर्सी से सुनती रहीं। फिर कहा कि केवल काम नहीं, जिन लोगों से वह मिलना चाहती हैं उनके लिए भी जगह हो।
महेश बोला कि घर चलाने को टाइमटेबल नहीं चाहिए। नंदिता ने कलम देकर पूछा कि कौन सा नियमित समय वह लेगा। उसने शनिवार सुबह चुना। नाम वहीं लिखा रहा। अपर्णा के अभ्यास छोटे और स्पष्ट थे। तीन कार्यदिवस में बीस मिनट। रविवार को लंबी बैठक। उसी स्याही में लिखा जिसमें बाकी जिम्मेदारियाँ थीं।
पहले मंगलवार पड़ोसी फॉर्म भरवाने आए। नंदिता ने देखा, अपर्णा मेज़ पर रही। दस मिनट तक मुश्किल से ध्यान लगा। उसे अपना नाम पुकारे जाने का इंतज़ार था। फिर धीरे धीरे पत्ते फिर पत्तों जैसे दिखने लगे। उसने पेंसिल उठाकर पहली असली गलती चिन्हित की। किसी को बुलाने के बजाय कार्डों को दोबारा लगाया।
3. नए विचार से पहले का हाथ
अपर्णा को पहले हाथ बदलते बदलते कठिन बनावट अचानक सरल करना पसंद था। दो साल बाद वह इसलिए बदलती थी क्योंकि स्थिर रहना गैरजिम्मेदार लगता था। नया पत्ता आया तो नई योजना आनी ही चाहिए। उसने बीस मिनट में पूरा होने वाला तरीका चुना। हर ड्रॉ से पहले हाथ की तस्वीर। बाद में प्रस्तावित बदलाव और उससे टूटने वाले पूरे समूह का नाम। अंत में पुरानी और नई बनावट की तुलना।
तस्वीरों ने आदत खोल दी। कई बदलाव केवल एक अधूरे प्रोजेक्ट से दूसरे में जोकर पहुँचाते थे और पहले से सही सीक्वेंस तोड़ देते थे। कुछ बदलाव सचमुच अच्छे थे। फर्क नएपन से नहीं, परिणाम और बचे काम से समझना था।
एक पन्ने पर प्राकृतिक पान की सीक्वेंस, छपे जोकर से बनी छोटी चिड़ी की सीक्वेंस, नौ की जोड़ी और एक दूसरी पूरी सीक्वेंस थी। नया आठ अलग क्रम सुझाता था। जोकर वहाँ ले जाने से नया क्रम बनता, मगर चिड़ी फिर खुल जाती। नई बनावट केवल नई होने से मजबूत नहीं थी।
उसने दोनों रूप अलग फेंटे हुए आगे के पत्तों के साथ खेले। कहाँ सुधार हो सकता है और क्या असंगठित रहेगा, लिखा। कभी बदलने से मदद हुई। कभी बने रहने से। उसने परिस्थितियाँ लिखीं, हमेशा जिद करने का नियम नहीं। टाइमर बजा तो टिप्पणी पूरी करके डिब्बा बंद किया। उपयोगी रिकॉर्ड अगले दिन बचा रहता।
काम पर जाते समय उसे पूरा पिछला सत्र याद करने की जरूरत नहीं थी। शाम को तस्वीर और लिखे दो वाक्य बता देते कि क्या जाँचना है। बीस मिनट छोटे थे, लेकिन हर दिन शून्य से शुरू नहीं होता था।
4. अंतहीन अभ्यास को कोई नहीं संभालता
दूसरे सप्ताह व्यवस्था लगभग टूट गई। अपर्णा पूरा अभ्यास मुकाबला आधा खेली थी कि नंदिता का फोन आया। उसकी शाम की ड्यूटी बदल गई थी। चचेरा भाई तय समय पर नहीं पहुँचा था। अपर्णा का मन पत्ते पटककर कहने का हुआ कि कैलेंडर हमेशा से दिखावा था। उसने वर्तमान बारी पूरी की, आयोजक को बताया कि जाना पड़ेगा और सत्र को अधूरा ही दर्ज किया।
रात को बहनों ने शनिवार की जिम्मेदारी बदली और महेश को ऐसे फोन किया कि तीनों एक साथ सुन सकें। अगले सप्ताह वह आया। किसी के छोटे अतिरिक्त काम ढूँढ़ने से पहले अपर्णा निकल गई। दूसरे क्वालिफायर में शुरुआती दो डील सामान्य हार थीं। उसने नुकसान नियंत्रित रखा। तीसरी में घोषणा से पहले हाथ जाँचा और जीती। चौथी में प्राकृतिक पत्ता आने पर पुरानी योजना बदली। उससे जोकर वास्तव में अधूरी सीक्वेंस के लिए खाली हुआ। वह डील भी जीती।
अंतिम स्थान से शहर की चैंपियनशिप का रास्ता मिला। प्रमाणपत्र से अधिक उपयोगी दोनों जीतों का अंतर था। एक बनावट बनाए रखने से आई। दूसरी उसे ठीक तरह बदलने से। वह दोनों समझा सकती थी।
घर में माँ ने आखिरी हाथ का क्रम पूछा। अपर्णा कार्ड लाई। नंदिता अगले सप्ताह का कैलेंडर लेकर पास बैठी। उन्होंने समय लिया। फिर बाकी काम बाँटे और उठे। अब खेल की बात हमेशा दरवाज़े पर खड़े खड़े खत्म नहीं करनी पड़ती थी। कार्ड बॉक्स उस शाम देर तक मेज़ के बीच रखा रहा।
5. जो उसे जल्दी करवाना चाहता था
रितेश ने खराब वापसी वाले आयोजन में अपर्णा को हराया था। चैंपियनशिप के दौर में मिलते ही उसने याद दिलाया। “अभी भी हर डील के बीच घर फोन करना पड़ता है?” सवाल वहीं लगा जहाँ वह चाहता था। अपर्णा ने निर्धारित ब्रेक में फोन देखा। नंदिता का छोटा संदेश था कि सब ठीक है। खेल शुरू होने से पहले फोन रख दिया। मेज़ पर उसके उपयोग की अनुमति नहीं थी। उसने नियम माना।
रितेश तेज खेलता था। डिस्कार्ड छोटा सा झटका देकर रखता। बाकी अपने पत्ते जमाते रहते, उसका हाथ व्यवस्थित दिखता। पहले अपर्णा उसकी गति पकड़कर अभ्यास में गलत घोषणा के करीब पहुँच गई थी। अब वह आयोजन का दिया समय इस्तेमाल करती। उसे चिढ़ाने को देरी नहीं, खुश करने को जल्दबाज़ी नहीं।
दोनों अलग क्वालिफाइंग मेज़ों से आगे बढ़े और फाइनल में मिले। तीन डील का आमने सामने मुकाबला था। सबसे कम कुल पेनल्टी जीतती। हर पूरी डील मायने रखती। अकेली घोषणा पुराने नुकसान नहीं मिटाती।
नंदिता तय तरीके से महेश के साथ घर की शिफ्ट बदलकर फाइनल देखने आई। न पोस्टर था, न दर्शक सीमा से सलाह। अपर्णा ने उसे बैठते देखा और कंधों के बीच खिंचाव कुछ कम हुआ। कोई इसलिए पहुँचा था क्योंकि कैलेंडर में यह समय उसके नाम था। उसने माँ का हाल फिर पूछने के लिए इशारा नहीं किया। नंदिता ने आने से पहले अपना हिस्सा संभाल लिया था। अब सामने रितेश और तेरह पत्ते थे।
6. पहले बीस अंक
पहली फाइनल डील रितेश के पक्ष में गई। उसने उपयोगी खुला पत्ता लिया, लगातार बनाया और अपर्णा के अधूरे बाकी हाथ से पहले घोषणा कर दी। वैध सीक्वेंस ने नुकसान घटाया, मगर बचे पत्तों के बीस अंक लगे। रितेश संख्या देखकर मुस्कराया। वही बीस, जितने मिनट उसने शामों से निकाले थे। एक पल अपर्णा को उस संख्या से नफरत हुई।
उसने हिसाब जाँचा और हस्ताक्षर किए। दूसरी डील प्योर सीक्वेंस और छोटे पत्तों के अच्छे संबंध से शुरू हुई। छपा जोकर दो अलग काम कर सकता था, एक समय में एक ही। उसने दूसरी सीक्वेंस चुनी और सेट को प्राकृतिक पत्ते से विकसित होने दिया।
रितेश ने ऐसा पत्ता छोड़ा जिसे कभी वह चाहती थी। सुरक्षित बनावट तोड़कर बड़े पत्तों का प्रभावशाली प्रोजेक्ट खुल सकता था। उसने वहीं रहने दिया और बंद गड्डी से लिया। नया पत्ता तुरंत काम नहीं आया। अलग पड़ा पत्ता निकाला और रुकी। दो बारी बाद प्राकृतिक कार्ड से सेट पूरा हुआ। फिर भी जाँच बाकी थी। सीक्वेंस अलग कीं, हर वास्तविक पत्ता एक बार गिना और जोकर केवल एक समूह में है, यह देखा। घोषणा सही थी।
रितेश के अधूरे पत्तों के छब्बीस अंक लगे। अंतिम डील से पहले अपर्णा बीस और वह छब्बीस पर था। छह अंक की बढ़त थी। लापरवाह खुला नुकसान इसे बदल सकता था। उसने ऐसी स्थिति अर्जित की थी जिसकी रक्षा की जा सके। अब भी हर नए पत्ते को देखना जरूरी था।
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7. पहले से बना हुआ आकार
तीसरी डील ऐसी बनावट तक पहुँची जिसे अपर्णा पहचानती थी। उसने पहचान को निश्चित भविष्य नहीं माना। पान के 4–5–6–7 की चार पत्तों वाली प्योर सीक्वेंस थी। चिड़ी के 2–3–छपा जोकर थे, जोकर चिड़ी के चार की जगह था। हुकुम और ईंट के नौ की अधूरी जोड़ी थी। ईंट के J–Q–K प्राकृतिक सीक्वेंस थे। चिड़ी का इक्का अलग था। कुल तेरह पत्ते।
चिड़ी या पान का नौ सेट पूरा करता और अलग इक्का छोड़ा जा सकता था। अन्य उपयोगी ड्रॉ बदलाव का कारण बन सकते थे। फिलहाल चिड़ी की सीक्वेंस अपना काम कर रही थी। रितेश ने परिचित झटके से डिस्कार्ड रखा। अपर्णा ने बंद गड्डी से हुकुम का आठ उठाया। नया आकर्षक रास्ता था। चिड़ी वाला जोकर निकालकर हुकुम के आठ और नौ के साथ नई सीक्वेंस बन सकती थी। मगर चिड़ी का समूह फिर अधूरा होता और ईंट का नौ अकेला। हाथ को अलग तरह पूरा करना पड़ता।
उसने दोनों रूप देखे। पुराने में तीन पूरी सीक्वेंस और पूरा होने वाली साफ जोड़ी थी। नया रूप अधूरा काम खत्म नहीं करता, उसकी जगह बदलता था। सामने की जानकारी बदलना जरूरी नहीं बना रही थी।
अपर्णा ने हुकुम का आठ छोड़ा। इक्का अस्थायी अलग पत्ता बना रहा। केवल इसलिए जोकर नहीं खिसकाया कि उसने चतुर संभावना देख ली थी। हाथ का स्थिर रहना अब बेध्यान रहने का प्रमाण नहीं था। उसने हर समूह देखकर ही उसे स्थिर रखा था।
8. वह मिनट जिसमें पहले हारती थी
रितेश ने छोड़ा आठ देखा। उसने अपर्णा को उस पर सोचते देखा था। “अभी से विचार बदल दिया?” अपर्णा ने चेहरा पत्तों की ओर रखा। सवाल से खाने पर बैठा महेश याद आया। फिर रसोई की मेज़, फिर कॉपी के पास का टाइमर। उसे अपनी सफाई लगभग सुनाई दी कि वह अगले बीस मिनट की हकदार क्यों है। उसने वह स्पष्टीकरण अधूरा रहने दिया और समूह फिर गिने।
रितेश ने लिया, दो पत्ते जमाए और छोड़ा। अगली बारी पर अपर्णा को ऐसा बड़ा पत्ता मिला जिसका उपयोगी संबंध नहीं था। उसने निकाल दिया। रखने से बोझ बढ़ता, जोड़ी या सीक्वेंस नहीं सुधरती। अगली अदला बदली धीमी थी। रितेश ने खुला पत्ता देखा, फिर बंद गड्डी चुनी और नया पत्ता रखा। अपर्णा नहीं जान सकती थी कि उससे क्या पूरा हुआ। उसने केवल वैध क्रिया देखी। उसके अपने दो नौ अब भी जोड़ी थे। चिड़ी का जोकर सही जगह था।
दर्शक सीमा के पीछे नंदिता कुर्सी पर हिली। अपर्णा ने आश्वासन लेने को नहीं देखा। उसे आते देख चुकी थी। वर्तमान सवाल इतना छोटा था कि मेज़ पर समा सके। अगला ड्रॉ वास्तव में क्या बदलेगा।
बारी आई तो उसने बंद गड्डी की ओर हाथ बढ़ाया। उँगलियाँ स्थिर थीं। पत्ता पान का नौ था। केवल पहचानकर घोषणा नहीं की। उसे दूसरे नौ के पास रखा और वही जाँच शुरू की जिसका रसोई की मेज़ पर अभ्यास किया था। चेहरे की ओर देखने से पहले उसने अपने वास्तविक पत्ते गिने।
9. चार, तीन, तीन, तीन
चार पान 4–5–6–7 थे, प्राकृतिक और लगातार। चिड़ी के 2–3–छपा जोकर थे, जोकर चार की जगह। तीन नौ हुकुम, ईंट और पान के थे, अलग सूट। ईंट की सीक्वेंस गुलाम, बेगम, बादशाह थी। चार और तीन और तीन और तीन, कुल तेरह। डिस्कार्ड से पहले चौदह पत्ते थे। चिड़ी का इक्का अतिरिक्त था। उसने निर्धारित घोषणा प्रक्रिया में उसे छोड़ा और समूह पेश किए।
रितेश आगे बैठा। उसकी नजर पहले छपे जोकर पर गई, फिर पान पर। अधिकारी ने प्राकृतिक प्योर सीक्वेंस, बाकी सीक्वेंस, सेट और गिनती जाँची। घोषणा सही थी। अपर्णा बीस पर रही। रितेश के अधूरे पत्तों के अठारह अंक हुए। उसके छब्बीस से चवालीस बने। फाइनल अपर्णा ने चौबीस अंक से जीता।
एक पल कोई नहीं हिला। फिर नंदिता इतनी तेजी से उठी कि कुर्सी फर्श पर घिसी। अपर्णा ने आवाज की तरफ देखा और हँसने लगी। हँसी ने उसे किसी ड्रॉ से अधिक हिला दिया। रितेश ने हुकुम के आठ वाला विकल्प देखने को कहा। परिणाम पर हस्ताक्षर होने के बाद अपर्णा ने मेज़ की खाली जगह पर बनाया। दिखाया कि उससे कौन सी नई जगह अधूरी होती। उसने उस बनावट से जीतने वाले हाथ की ओर देखा और एक बार सिर हिलाया।
अधिकारी ने कप के लिए बुलाया। रितेश ने उसके कहने से पहले रास्ते से कुर्सी हटा दी। अपर्णा उसी जगह से आगे चली। दर्शक अब खड़े थे। नंदिता मुस्कराते हुए अपनी घिसी कुर्सी सीधी कर रही थी।
10. मेज़ पर रखा डिब्बा
अपर्णा कैलेंडर के समय पर घर पहुँची। महेश ने दरवाज़ा खोला। बताने वाला था कि दोपहर उम्मीद से अधिक कठिन रही। नंदिता के हाथ का कप देखकर पहला वाक्य आधा रह गया। माँ कुर्सी पर इंतज़ार कर रही थीं। अपर्णा ने हस्ताक्षरित परिणाम पढ़ने की जगह रखा। बीस और चवालीस। माँ ने उँगली से अंक देखे, फिर अंतिम हाथ दिखाने को कहा।
प्रेशर कुकर का बड़ा डिब्बा शेल्फ पर नहीं था। कार्ड बॉक्स साफ कपड़े के पास रसोई की मेज़ पर रखा था। माँ ने उनके लौटने से पहले महेश से बाहर रखने को कहा था। अपर्णा ने पान, चिड़ी, नौ और ईंट लगाए। नंदिता ने परिणाम सुनकर अपनी कुर्सी की आवाज का किस्सा बताया। महेश सुनता रहा कि हुकुम का आठ अंतिम बनावट से बाहर क्यों रहा। इस बार सवाल पूछने से पहले उसने बात पूरी होने दी।
चाय की जरूरत हुई तो महेश अपर्णा से लाने को कहने लगा। माँ ने पास की ड्यूटी सूची पर उँगली रखी। उस घंटे के खाने में अब भी उसी का नाम था।
वह रसोई गया। नंदिता ने कप को चाय के प्यालों से दूर किया और अपर्णा से हाथ की बात पूरी करने को कहा। दरवाज़े से महेश ने तीनों महिलाओं को पत्तों पर झुके देखा। वह किसी को बुलाए बिना चाय लाया। अपर्णा के विजयी तेरह पत्ते तब तक अपनी जगह रहे जब तक उसने खुद उन्हें समेटना नहीं चाहा।
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