1. WIN379 कहानी: तीसरा फोन
तीसरा फोन तब आया जब अपर्णा ने स्वागत कक्ष की वर्दी भी नहीं बदली थी। स्क्रीन पर कप्तान के नाम के नीचे संदेश था—पाँच बजे तक हॉल पहुँच सकती है क्या? वह कर्मचारियों के छोटे कमरे में खड़ी दो बार गरम की हुई चाय देख रही थी।
पहले फोन में खाली दोपहर गई थी और टीम बुरी तरह हारी थी। दूसरे में कठिन पाली बदलने के बाद एक अंक से जीत मिली थी। बीच में उसने कप्तान से कहा था कि उपलब्ध होने का अर्थ यह नहीं कि व्यवस्थित करने के लिए उसका अपना जीवन नहीं है।
इस बार उसने माँगी हुई जानकारी पहले दी—रिपोर्ट का समय, पंजीकृत खिलाड़ी, अनुमानित समाप्ति और आने-जाने की व्यवस्था। एक खिलाड़ी को परिवार के अंतिम संस्कार में जाना पड़ा था। अपर्णा पात्र अतिरिक्त खिलाड़ी थी। दोनों मेजों के शुरू होने से पहले बदलाव दर्ज हो सकता था।
वह चालीस साल की थी, रात के स्वागत कक्ष में काम करती थी और केवल दूसरे की योजना बिगड़ने पर नाम सुनते-सुनते थक चुकी थी। विवरण पढ़कर उस सहकर्मी को फोन किया जिसके साथ संभावित पाली परिवर्तन पहले तय था।
पाँच बजे अपना बैज लेकर हॉल पहुँची। इस काल्पनिक लीग में साथ चलती दो आमने-सामने की रमी मेज थीं। प्रत्येक पर तीन बाजियाँ। वैध विजेता का दंड शून्य। दोनों साथियों के दंड जोड़कर कम कुल वाली टीम जीतती। अंक बाजियों के बीच बताए जाते।
अपर्णा अरमान के सामने बैठी। दूसरी मेज पर दीपक ने पत्तों का डिब्बा खोला। इस बार उसे पता था कि किस जिम्मेदारी के लिए हाँ की है।
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2. पहला फोन: पिछड़ने का गलत मतलब
जनवरी में कप्तान ने रिपोर्ट की सीमा से पंद्रह मिनट पहले फोन किया था। अपर्णा घबराकर पहुँची, कलम उधार ली और सुना कि कम से कम अब एक मेज बिना खेले नहीं हारनी पड़ेगी। किसी ने नहीं पूछा कि काम के बाद सोई थी या नहीं।
पहली दो बाजियाँ उसने ऐसे खेलीं जैसे व्यक्तिगत घोषणा करके अतिरिक्त खिलाड़ी की तरह आने का अपमान चुकाना हो। आखिरी बाजी से पहले उनकी टीम के बानवे दंड अंक थे, विरोधी के अस्सी। दोनों मेजों पर उपयोगी परिणाम चाहिए था। उसके हाथ में जल्दी योजना बदलना जरूरी था।
इसके बजाय बड़ी जोड़ी पकड़े रही। पिछली बाजी में उसी तरह का सेट लगभग पूरा हुआ था, अब उसे पूरा करना चाहती थी। बाकी हाथ असंबद्ध संभावनाओं से भर गया। विरोधी ने पहले घोषणा की। अपर्णा के पैंतालीस दंड अंक बने।
दीपक दूसरी मेज पर जीता और विरोधियों में बीस अंक जोड़े। पर्याप्त नहीं हुआ। उनकी टीम एक सौ सैंतीस, विरोधी सौ। सैंतीस अंक से हार।
बाद में अपर्णा ने कहा कि जरूरी पत्ते में किस्मत खराब रही। दीपक ने उसका हाथ दोबारा फैलाया और पूछा कि इंतजार शुरू करने से पहले कौन-से पत्ते छोड़े थे। आखिरी निराशा ठीक याद थी, पुराने फैसले धुँधले थे।
बस में घर लौटते हुए उसने बाजी लिखी। पहली बार टीम का स्कोर बारी के फैसलों के पास रखा। अब उसे दूसरों का परिणाम मानकर अलग नहीं किया जा सकता था।
3. अतिरिक्त खिलाड़ी का अभ्यास समय
अपर्णा हर शाम अभ्यास में नहीं आ सकती थी। पालियाँ बदलती थीं। उसने निश्चित समय पर सप्ताह के दो छोटे अभ्यास तय किए और सत्र पूरा होने पर जाने के लिए माफी माँगना छोड़ दिया।
एक अभ्यास में दीपक आता। वे पूरे हो चुके हाथ तीन परिस्थितियों में देखते—टीम पीछे, बराबर और बढ़त बचा रही हो। स्कोर से पत्ते नहीं बदलते थे। निर्णय का महत्व बदल सकता था। बड़े दंड का खतरा रखने वाली अनुमानित योजना के लिए वजह चाहिए थी। वास्तविक जीत का रास्ता जल्दी छोड़ने के लिए भी।
अपर्णा का पहला काम किसी महान रणनीति से सरल था। शुद्ध सीक्वेंस सही पहचानना, जरूरी सीक्वेंस की बनावट सुरक्षित रखना और वैध समूहों से बाहर दंड गिनना। अधूरे सेट को मन में पूरा मानकर नहीं। उसके बाद विकल्प की तुलना हो सकती थी।
वे निर्णय के समय उपलब्ध जानकारी ही इस्तेमाल करते। अगला पत्ता दिखाने से पहले दीपक पुनर्निर्माण रोकता और पूछता कि क्या पता है। अपर्णा आखिर में मिले विजयी पत्ते का जवाब देती तो वह फिर ढक देता।
उसने थकान से बिगड़ी शारीरिक प्रक्रिया भी अभ्यास की—उठाना, देखना, व्यवस्था फिर सोचना, छोड़ना और घोषणा से पहले गिनती जाँचना। दूसरी मेज की गति पकड़ने के लिए दो हरकतें जल्दबाजी में नहीं।
मार्च तक वह हार अपने अहंकार की रक्षा किए बिना समझा सकती थी। यह भी बता सकती थी कि टीम को तेज वापसी चाहिए थी तो सुरक्षित दिखता फैसला कब गलत था।
4. दूसरा फोन: दो मेज और एक अंक
दूसरी जरूरत तब आई जब साथी की ट्रेन रद्द हुई। अपर्णा इस बार जल्दी पहुँची, लेकिन पाली बदलने से उसके सहकर्मी को असुविधा हुई थी। कप्तान ने लचीली होने के लिए धन्यवाद दिया। उसने कहा कि उस लचीलेपन की कीमत भी याद रखे।
अपनी मेज पर पहली बाजी जीतकर विरोधी को बत्तीस दंड दिए। दूसरी उन्नीस के साथ हारी। तीसरी में पहले वाला ढाँचा नहीं था। निष्फल जोड़ छोड़कर उन जुड़े पत्तों से हाथ बनाना पड़ा जो शुरुआत में गौण लग रहे थे।
वैध समाप्ति करके विरोधी में छब्बीस अंक जोड़े। उसकी व्यक्तिगत मेज उन्नीस के मुकाबले अट्ठावन पर समाप्त हुई।
दूसरी तरफ दीपक पहली में उनतालीस के साथ हारा। दूसरी जीता और विरोधी को इक्यावन मिले। तीसरी में पचास के साथ हारा। उसकी मेज नवासी बनाम इक्यावन रही।
मिलाकर परिणाम एक सौ आठ बनाम एक सौ नौ। अपर्णा की टीम एक अंक से जीती।
दीपक जोड़ जाँच रहा था तभी तालियाँ आ गईं। अपर्णा ने कप्तान को यह नहीं कहने दिया कि उसने असहाय साथी को अकेले बचा लिया। दीपक की दूसरी जीत भी उसी कुल में थी। उसे हटा दें तो मुकाबला बदल जाता।
घर जाते हुए पाली सँभालने वाले सहकर्मी को फोन किया और बदले में उसकी मदद की तारीख पक्की की। अगली सुबह कप्तान को वे शामें भेजीं जिनके लिए पहले से जिम्मेदारी ले सकती थी। उसकी तैयारी को अब अंतिम क्षण के आग्रह पर निर्भर नहीं रहना था।
5. पत्तों से पहले व्यवस्था
दूसरे और तीसरे फोन के बीच टीम ने अतिरिक्त खिलाड़ियों की व्यवस्था बदली। अपर्णा के उपलब्ध दिन कैलेंडर में गए। नियमित खिलाड़ियों वाली पूरी जानकारी उसे भी मिलने लगी। नहीं आ सकती थी तो जवाब दर्ज होता, वफादारी की बहस नहीं।
बदलाव से तैयारी बदली। संभावित बुलावे से पहले विरोधियों के गेम देख सकती थी और अभ्यास कर सकती थी। तीसरे मुकाबले का प्रतिद्वंद्वी अरमान जुड़े सीक्वेंस पसंद करता था और बड़ी जोड़ी जल्दी छोड़ सकता था। उसने पूरे गेम देखे जिनमें उसकी गति काम आई और वे भी जहाँ उससे कमजोरी बनी।
वह यह मानकर नहीं पहुँची कि पसंद से उसका छिपा हाथ दिख जाएगा। इससे खुले ढेर से उठे और छोड़े पत्तों के बारे में सवाल मिलते थे। जवाब वास्तविक बाजी में ही आने थे।
तीसरे मुकाबले से पहले दीपक और अपर्णा ने साझा तरीका तय किया। बाजियों के बीच घोषित कुल पढ़ना, जरूरत समझना और अपनी मेज पर स्वतंत्र निर्णय लेना। सक्रिय खेल में कमरे के पार संकेत या फुसफुसाई सलाह नहीं।
कप्तान ने दोनों पंजीकरण जाँचे और दर्शक सीमा के पीछे गया। अपर्णा ने बैग कुर्सी के नीचे रखा ताकि पैर में न फँसे।
अरमान ने नाम लेकर अभिवादन किया। उसने जवाब दिया और शुरुआती हाथ के तेरह पत्ते जाँचे। शाम का पहला फैसला उसका था। सामने की बनावट देखकर वह एक पल रुकी, फिर सबसे उपयोगी समूह अलग किए।
6. बढ़त टुकड़ों में बनी
पहली बाजी अपर्णा जीती। शुद्ध सीक्वेंस जल्दी बनी। बाकी हाथ में दो प्रतिस्पर्धी बड़े पत्तों की योजनाएँ भरने से बची। बेहतर सहारे वाला रास्ता चुना, दूसरी सीक्वेंस पूरी की और सही समाप्ति तक पहुँची। अरमान को तैंतालीस दंड अंक मिले।
दूसरी मेज पर दीपक पचास के साथ हारा। दोनों तरफ एक-एक बाजी के बाद उनकी टीम पचास बनाम तैंतालीस पीछे थी। अपर्णा की अच्छी शुरुआत से मुकाबला तय नहीं हुआ था।
दूसरी बाजी अरमान जीता। खुले ढेर से अपने निर्माण में काम का पत्ता उठाया और कुछ बारी बाद घोषणा की। अपर्णा समाप्ति बनाते हुए दंड भी घटा रही थी। उसे चौबीस मिले।
दीपक दूसरी बाजी जीता और उसके विरोधी को साठ मिले। घोषित टीम कुल उनकी तरफ चौहत्तर, विरोधियों की तरफ एक सौ तीन हुआ।
दोनों मेजों पर एक बाजी बची थी। बढ़त उनतीस अंक की थी।
अपर्णा ने कुल दो बार सुना। काम बदल गया था। बड़ी व्यक्तिगत जीत अच्छी होती, लेकिन जरूरत से ज्यादा बचाए दंड वाला जोखिम भरा हाथ बढ़त फेंक सकता था। दीपक अपनी मेज पर उसी जरूरत के अनुसार फैसले लेता।
अरमान ने स्कोर देखा, फिर उसे। उसे भी हिसाब पता था। अपनी तरफ मजबूत समाप्ति चाहिए थी। अपर्णा के आराम के लिए धीमा होने का कारण नहीं था। आखिरी पत्ते आए। उसने एक बार सजाए, फिर बेहतर व्यवस्था खोजने लगी।
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7. संयम माँगता हाथ
अंतिम हाथ में प्राकृतिक पान की सीक्वेंस और दूसरी सीक्वेंस का सहारा था। एक अकेला इक्का भी था जो शानदार समाप्ति की कल्पना बुलाता था। जनवरी में अपर्णा उसे बचाती, क्योंकि बड़े मूल्य का पत्ता छोड़ना महत्वाकांक्षा घटाने जैसा लगता।
अब देखा कि वह वास्तव में किस काम का है। इक्का उपयोगी समूह पूरा नहीं करता था। रखना एक संभावना बचाता, लेकिन अरमान पहले घोषणा करे तो दंड बढ़ता। छोटा उपयोगी प्रतिस्थापन आया तो उसने इक्का छोड़ा और बनी वैध व्यवस्था रखी।
पान के चार-पाँच-छह-सात हुए। हुकुम के आठ-नौ-दस दूसरी प्राकृतिक सीक्वेंस थी। तीन अलग निशानों की बेगमों का सेट बना। तीन छोटे पत्ते उन समूहों से बाहर रहे।
वह घोषणा के लिए तैयार नहीं थी। उसने ईमानदारी से गिना। हाथ पूरा दिख सकता था, फिर भी एक समूह अधूरा हो सकता था। इच्छा से स्थिति नहीं बदलती।
अरमान ने खुले ढेर से लिया। अपर्णा ने दिखाई जानकारी याद की, पूरा हाथ कल्पना नहीं किया। अगली बारी ऐसा त्याग चुना जिससे उपयोगी समूह बचे और बाहर का दंड कम रहे। सुधार का रास्ता था, लेकिन अधिक रोमांचक बनावट के लिए सही सीक्वेंस नहीं तोड़ने वाली थी।
दूसरी मेज पर कुर्सी हिली। वह नहीं मुड़ी। दीपक का परिणाम अधिकारी से आएगा, फर्नीचर की आवाज से नहीं। अपना प्रतिद्वंद्वी अभी खेल रहा था। अगला निर्णय अब भी महत्वपूर्ण था।
8. ग्यारह अंक
अरमान ने पहले घोषणा की। अपर्णा ने पत्ते रख दिए और उसका हाथ जाँचे जाने तक रुकी। समाप्ति वैध थी। अपनी मेज की आखिरी बाजी वह जीत गया था।
अब उसका हाथ गिना गया। पान के चार, पाँच, छह, सात। हुकुम के आठ, नौ, दस। चिड़ी, ईंट और पान की बेगमें। वैध समूहों में दस पत्ते थे। बाकी तीन—ईंट का दो, चिड़ी का चार और ईंट का पाँच। उनका दंड ग्यारह था।
छोड़ा हुआ इक्का असंबद्ध पत्तों में रहता तो दंड बड़ा होता। उसने आकर्षक अधूरी जोड़ को पूरा मानने के बजाय जरूरी सीक्वेंस सुरक्षित रखी थीं।
टीम का ज्ञात कुल चौहत्तर से पचासी हुआ। विरोधी एक सौ तीन पर थे। दीपक की आखिरी बाजी जारी थी।
अपर्णा ने अपनी मेज के परिणाम पर हस्ताक्षर किए और तय प्रतीक्षा क्षेत्र में गई। दीपक को नजर, संकेत या सलाह नहीं दी। उसके पत्ते और समय उसके थे।
वह भी आखिरी बाजी हारा। विरोधी की घोषणा जाँची गई, फिर उसका दंड बताया गया—सोलह।
अपर्णा ने मन में जोड़ा। पचासी और सोलह। एक सौ एक।
अधिकारियों ने दोनों मेज मिलाईं। उनकी टीम एक सौ एक, विरोधी एक सौ तीन। दो अंक से जीत, जबकि दोनों विरोधियों ने अंतिम बाजियाँ जीती थीं। पहले की कमाई बढ़त बची, क्योंकि दोनों साथियों ने उसे लापरवाही से नहीं गँवाया। अपर्णा ने स्कोर की आखिरी पंक्ति देखी और तभी हाथों का तनाव ढीला होने दिया।
9. कप्तान ने हर संख्या पढ़ी
कप्तान फिर बचा लेने की बात शुरू करने वाला था। शब्द निकलने से पहले अपर्णा ने हस्ताक्षर वाली शीटें दीं।
“पूरा पढ़िए।”
उसने पढ़ा। अपर्णा की पहली जीत, दीपक की दूसरी, पुरानी हारें, ग्यारह, सोलह। मुकाबला एक नाटकीय घोषणा में नहीं समाता था। छह लड़ी हुई बाजियाँ थीं और इतना छोटा अंतर कि हर निर्णय का मूल्य साफ हो गया।
अरमान ने हाथ मिलाया। “इक्का जाने दिया।”
“उसके रहने की उपयोगी जगह नहीं थी।”
उसने स्कोर की तरफ सिर हिलाया। आखिरी बाजी वह अच्छा खेला था, लेकिन अपर्णा के संयम ने उसकी टीम को जरूरी बड़ा दंड नहीं लेने दिया।
दीपक अपनी शीट लेकर आया। थका दिख रहा था। अपर्णा ने उसके दूसरे जीत वाले साठ अंक दिखाए। उसने अपर्णा की पहली जीत वाले तैंतालीस दिखाए। अंतिम हिसाब कितने करीब आया था, इस पर दोनों हँसे।
टीम की प्रस्तुति में कप्तान ने मुकाबले की बात करने से पहले दोनों नाम लिए। अपर्णा अपना लाया बैज पहने आगे गई। तस्वीर में उन खिलाड़ियों के साथ खड़ी हुई जिनके निर्णयों से कुल बना था। केवल खाली कुर्सी भरने वाली की तरह पीछे नहीं।
बाद में समय देखा और बैग लिया। सहकर्मी तय समय पर काम सौंपने की प्रतीक्षा कर रहा था। अपर्णा उसी समय पहुँचना चाहती थी जो उसने कहा था। हॉल से निकलते समय उसने जीत वाली शीट बैग में समतल रखी।
10. कैलेंडर पर पहले से नाम
अगली टीम बैठक में किसी के एहसान माँगने से पहले अपर्णा की तारीखें छपी थीं। कप्तान ने नियमित बारी और किन मुकाबलों की तैयारी वह करेगी, यह बताया। एक तारीख काम से टकराई तो दूसरे पंजीकृत खिलाड़ी ने बिना नाराजगी का प्रदर्शन किए ली।
अपर्णा ने तीन आपात फोन की स्कोर शीटें साथ रखीं। पहली सैंतीस अंक की हार। दूसरी एक अंक की जीत। तीसरी दो मेजों पर बनी दो अंक की जीत। हर शीट में अलग गलती जाँचने को थी या अलग फैसला दोहराने लायक।
वह अभ्यास में पहली शीट ज्यादा लाती। दीपक ने पूछा कि जीते आखिरी हाथ को क्यों नहीं पसंद करती। उसने पुरानी बड़ी जोड़ी और उसके आसपास छोड़े पत्ते सजाए।
“क्योंकि मैं यहाँ देखना बंद कर देती थी।”
उन्होंने आगे के पत्ते दिखाए बिना स्थिति फिर खेली। कभी बेहतर फैसला भी हारता। कभी ऐसा रास्ता देता जो जनवरी में नहीं दिखा था। अपर्णा कारण लिखती, फिर पक्ष बदलती।
अगले मुकाबले का संदेश आया तो पुष्टि थी, अंतिम समय की विनती नहीं। उसने समय पढ़ा, तय पाली जाँची और जवाब दिया कि वहाँ होगी।
मैच की पिछली रात बैज, कलम और अभ्यास नोट रखे। फोन अलग रखकर सोने गई। मेज पर उसकी जगह पहले से तय थी। सुबह उठकर पहुँचने का रास्ता फिर जाँचेगी; उसके बाद पत्ते और फैसले सामने होंगे।
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