1. Yono Games — कप्तान जिसे किसी ने जवाब नहीं दिया
मुकुल ने टीम की तस्वीर डाली और नीचे कमजोर खिलाड़ियों को सँभालने की बात लिखी। सुबह तक रिया समूह छोड़ चुकी थी। संजू ने टीम की कमीज लौटा दी थी। चौथे सदस्य ने बिना शब्द के मुकुल के अपने अंकों का स्क्रीनशॉट भेज दिया था।
वह इकतालीस साल का था। सूरत की शौकिया रमी टीमों का छह साल से कप्तान था। अपनी घोषणाएँ विस्तार से याद रखता। दूसरों की हार उसकी कहानी में बड़ी रहती। पिछले फाइनल में रिया की बात तीन बार काटी थी। फिर दर्शक से कहा था कि उसकी घबराहट सँभालने को मजबूत आदमी चाहिए। खुद के लापरवाह हाथ ने उससे अधिक पेनल्टी दी थी। तस्वीर ने यह नहीं बताया।
अगली टीम एंट्री खुली तो बारह निमंत्रण भेजे। दो ने विनम्रता से मना किया। एक ने पूछा कि दोष देने को नया आदमी मिल गया क्या। बाकी चुप रहे। भीड़ वाली रात की बस से अभ्यास मिलने गया और हॉल के बाहर बैठा, क्योंकि अंदर हर मेज़ पर जोड़ी या टीम तय थी।
दरवाज़े से रिया और संजू को उसके बिना खेलते देखा। संजू की अभी हुई गलती पर दोनों हँस रहे थे। कोई उसे आदमी का स्थायी परिचय नहीं बना रहा था।
मुकुल बंद होने तक रुका। बाहर आए तो तस्वीर की सफाई शुरू की। रिया ने रोका। “पहले अपने चौथे हाथ के अंक बताओ।” उसने जेब में रखा फोन पकड़ा, फिर छोड़ दिया। वह संख्या बिना स्क्रीन देखे जानता था।
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2. बहत्तर
मुकुल को संख्या मालूम थी। बहत्तर। उसने इकलौती प्योर सीक्वेंस से पान का आठ निकालकर आठों का सेट बनाया था। छपे जोकर से दूसरी सीक्वेंस जुड़ी थी, मगर वह प्योर नहीं थी। प्रतिद्वंद्वी की घोषणा पर प्योर सीक्वेंस न होने से प्रकाशित हिसाब के अनुसार भारी नुकसान लगा। बाद में इसे खराब किस्मत कहा था। रिया ने टूटा पान दिखाना चाहा तो उसे अपने कार्ड देखने को कहा था।
हॉल के बाहर उसने बहत्तर कहा। संजू ने कारण पूछा। मुकुल ने वास्तविक बदलाव बताया। पीछे ट्रैफिक चलता रहा। उसे बात पूरी करनी पड़ी।
रिया एक अभ्यास बैठक पर मानी, शर्तों के साथ। सब पूरा रिकॉर्ड लाएँगे। दूसरे पर बोलने से पहले बारी बारी अपनी गलती समझाएँगे। मुकुल आदत से कप्तान नहीं होगा। एंट्री को तीन इच्छुक खिलाड़ी चाहिए, उसकी घोषणा नहीं। उसने जल्दी हामी भर दी। बैठक में शर्त मानना कठिन निकला। संजू छोटे पत्तों का चुनाव बता रहा था तो मुकुल बेहतर विकल्प लेकर बीच में आया। रिया ने बोलने का चिह्न संजू की ओर लौटा दिया।
मुकुल बाकी बात बैठकर सुनता रहा। जो विकल्प बताने वाला था, उसे वही पत्ता चाहिए था जो दूसरे समूह में लगा था। संजू ने बिना आवाज ऊँची किए टकराव दिखाया। मुकुल ने टिप्पणी काटी और अपनी बारी की प्रतीक्षा की। उसने मेज़ के बीच रखे पत्तों को फिर देखा। गलती उसके वाक्य में थी, संजू के हाथ में नहीं। पहली बार वह उसी पन्ने पर उसे ठीक कर रहा था।
3. तीन अलग काम
अगला आयोजन तीन खिलाड़ियों की टीमों का था। हर सदस्य अलग चार खिलाड़ी वाली मेज़ पर स्वतंत्र खेलता। छह राउंड से कुल टीम पेनल्टी बनती। चलती डील में साथी सलाह, संकेत या जानकारी नहीं दे सकते थे। आधिकारिक स्कोर से ही परिणाम जुड़ते।
इसमें मुकुल का पुराना नेतृत्व लगभग बेकार था। वह रिया के हाथ के ऊपर खड़ा नहीं हो सकता था। संजू का डिस्कार्ड तय नहीं कर सकता था। तैयारी को अलग बैठकर भी काम करना था। रिया ने जोकर के उपयोग पर काम किया। पहले प्योर सीक्वेंस सुरक्षित। फिर प्राकृतिक कार्ड सचमुच पूरे समूह से जोकर खाली करे तभी उसे दूसरी जगह ले जाना। संजू ने लंबी प्राकृतिक सीक्वेंस बचाने का अभ्यास किया, जहाँ तोड़ने से दो खाली जगह बनतीं। मुकुल ने अधूरे रह जाने वाले हाथों का नुकसान घटाया।
काम नामों के सामने लिखे गए, पदों के नहीं। रिया मुकुल की सीक्वेंस गिन सकती थी। संजू उसका डिस्कार्ड पूछ सकता था। मुकुल हर सवाल को आदेश बनाए बिना हिस्सा ले सकता था।
पहला पूरा अभ्यास खराब खत्म हुआ। कुल अंक अधिक थे। मुकुल का नुकसान सबसे बड़ा था। उसने दूसरों के छूटे मौके गिनाने शुरू किए। फिर रुका और अपना सबसे खराब हाथ खोला। किसी ने इसके लिए बधाई नहीं दी। वे हाथ देखने लगे। अंत तक उसके पास जाँचने के लिए तीन वास्तविक बदलाव थे। वह कम अधिकार और अधिक उपयोगी काम लेकर घर गया। अगले दिन उसी पन्ने को खोलकर शुरुआत की। इस बार बैठक में जाने से पहले केवल अपनी अच्छी घोषणाएँ नहीं चुनी थीं।
4. तीन लोगों का चुना नाम
उन्होंने थ्री कॉर्नर्स नाम से एंट्री की। संजू ने सुझाया क्योंकि हर खिलाड़ी अलग मेज़ पर बैठेगा। तीनों ने विवरण जाँचे, फिर रिया ने फॉर्म जमा किया। संपर्क व्यक्ति मुकुल था। इससे दूसरों की बात काटने का हक नहीं मिला।
क्वालिफायर में वह पुरानी गलती के पास पहुँचा। बड़े पत्तों की जोड़ी पूरी होने को लगी। इकलौती प्योर सीक्वेंस से प्राकृतिक पत्ता निकालकर मदद करने पर सोचा। सीक्वेंस रखी और अकेला बड़ा पत्ता छोड़ा। थोड़ी देर बाद प्रतिद्वंद्वी ने घोषणा की। उसका बचा नुकसान छोटा था।
अपनी मेज़ पर रिया ने प्राकृतिक कार्ड से सेट पूरा होने के बाद जोकर दूसरी सीक्वेंस में लगाकर हाथ पूरा किया। संजू हारा, मगर दो वैध सीक्वेंस बचाकर बाकी नुकसान सीमित रखा। कुल से वे क्वालिफाइंग सीमा के ऊपर आए। समीक्षा में मुकुल ने अपने संयम को निर्णायक क्षण बताया। रिया ने तीनों स्कोर शीट साथ रखीं। उसका शून्य जरूरी था। संजू का छोटा नुकसान जरूरी था। मुकुल ने योग देखकर वाक्य बदला।
अगले अभ्यास में जल्दी आया और अपनी कुर्सी सिरहाने रखने के बजाय तीन कुर्सियाँ गोल रखीं। संजू ने देखकर एक थोड़ा खिसकाई ताकि पत्तों की जगह हो। शुरुआत रिया के कठिन शुरुआती हाथ से हुई, क्योंकि चुनने की उसकी बारी थी। मुकुल ने कॉपी खोली और उस हाथ की तारीख लिखी। सबसे ऊपर नाम रिया का था। नीचे अपने सुझाव लिखने से पहले उसने उसकी पूरी योजना सुनी।
5. फाइनल की तीन मेज़ें
चैंपियनशिप फाइनल में चार टीमें तीन मेज़ों पर थीं। हर मेज़ पर हर टीम का एक सदस्य। छह राउंड का सबसे कम संयुक्त नुकसान विजेता होता। जिस दूसरी टीम की मुकुल को अधिक चिंता थी, उसे विजय चला रहा था। उसने कभी पूछा था कि उसे साथी चाहिए या गवाह।
पहले राउंड में मुकुल अठारह, रिया बारह, संजू शून्य। टीम कुल तीस। दूसरे में मुकुल ने घोषणा की। रिया के बीस, संजू के चौदह जुड़े। कुल चौंसठ। उसे अपना शून्य पूरे राउंड की कहानी बनाने की इच्छा हुई। इसके बजाय अनुमत ब्रेक में पूछा कि रिया के कौन से पत्ते बाकी थे। उसने याद से दिखाए और एक अनिश्चित जगह को चिह्नित किया, गढ़ा नहीं। बाद में जाँचने वाला चुनाव मिला। अगली डील शुरू होने पर मेज़ों के बीच कोई सलाह नहीं गई।
तीसरे में मुकुल चौदह, रिया शून्य, संजू अठारह। कुल छियानवे। अग्रणी टीम पास थी। मुकुल ने अपना चौदह रिया के शून्य जितने आकार में लिखा। फिर चौथा राउंड शुरू हुआ और बड़ा संघर्ष लौटा।
हाथ उलझा मिला। एक बार सुधार हुआ। उसे लगा कि एक और चतुर बदलाव उसे फिर ऐसा खिलाड़ी बना देगा जिसकी सब मानें। उसने जोड़ी को देखा। फिर अपनी बनी सीक्वेंस की ओर हाथ बढ़ाया। बाहर से कोई साथी उसे रोक नहीं सकता था। वही स्वतंत्रता अब उसकी अपनी जाँच की परीक्षा थी। उसने कार्ड खिसकाया और तुरंत नया सुंदर सेट देखा। पुराने समूह की कमी पीछे छूट गई।
6. इस बार भी गलती उसकी थी
चौथे हाथ में पान की प्योर सीक्वेंस और आकर्षक आठ का सेट था। मुकुल ने पान का आठ सेट में ले लिया। दूसरी पूरी सीक्वेंस छपे जोकर पर निर्भर थी। नया सेट देखते हुए उसने इकलौती प्योर सीक्वेंस हटा दी। सुधार से पहले प्रतिद्वंद्वी ने घोषणा कर दी। पेनल्टी बहत्तर थी। वही संख्या जो रिया ने हॉल के बाहर कहलवाई थी।
कई सेकंड शीट देखता रहा। तेज घोषणा, उलझी डील और दर्शक सीमा के शोर को दोष देना चाहता था। उसने अंक पर हस्ताक्षर किए और आधिकारिक टीम डेस्क तक ले गया। रिया के सोलह जुड़े। संजू शून्य। टीम कुल छियानवे से एक सौ चौरासी हुआ। अधिकतर नुकसान उसकी गलती का था।
निर्धारित ब्रेक में पूछने से पहले उसने बताया। “इकलौती प्योर सीक्वेंस तोड़ी। सेट देखा और जाँचना बंद किया।” रिया ने परिणाम नरम नहीं किया। “तो अगली बार कार्ड हटाने से पहले जाँचो।”
पाँचवें में नाटकीय बचाव नहीं आया। मुकुल दस, रिया चौबीस, संजू अट्ठाईस। अंतिम राउंड से पहले थ्री कॉर्नर्स दो सौ छियालीस पर थी। विजय की टीम दो सौ अड़तीस पर। अन्य दोनों पास थे, मगर पीछे। पहले दो में आठ अंक का अंतर था।
मुकुल अब नहीं कह सकता था कि साथियों को वह यहाँ तक लाया। वे उसकी सबसे बड़ी गलती के बावजूद मुकाबले में थे। उसने अंतिम स्कोर की प्रति मोड़ी और अपनी मेज़ पर वापस गया। अगला हाथ बोलने से पहले देखना था।
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7. अपनी मेज़ पर वह क्या कर सकता था
आखिरी राउंड में कोई साथी नजर के सामने नहीं था। मुकुल विजय और बाकी दो टीमों के खिलाड़ियों के साथ बैठा। अलग मेज़ों पर रिया और संजू अपने प्रतिद्वंद्वियों से खेल रहे थे। वह उनका हाथ ठीक नहीं कर सकता था। वे उसका नहीं।
उसने चिड़ी के 3–4–5 की प्योर सीक्वेंस और पान के 7–8–9–10 की चार पत्तों की सीक्वेंस बनाई। हुकुम, ईंट और पान के तीन गुलाम सेट थे। बाकी ईंट के दो और छह तथा चिड़ी का दस। कुल तेरह।
वह इतना पास नहीं था कि भव्य नई योजना के लिए वैध समूह तोड़े। ढीले पत्ते जाँचे। काम न आने वाले नए बड़े पत्ते छोड़े और बनी सीक्वेंस रखीं। नई संभावना दिखती तो कुछ खिसकाने से पहले गिनता कि पीछे क्या वास्तविक पत्ते बचेंगे। दाईं ओर का शांत खिलाड़ी पहले घोषणा कर गया। उसकी दोनों सीक्वेंस और गुलाम का सेट हिसाब में सही थे। असंगठित दो, छह और दस के अठारह अंक हुए। विजय का बाकी नुकसान बारह था।
इस मेज़ पर मुकुल विजय से छह अंक और खो चुका था। उसने अठारह लिखा और फोन नहीं उठाया। बाकी मेज़ों के परिणाम घोषित नहीं हुए थे। उसने उपलब्ध काम किया था। अपना हाथ खेला, नुकसान सीमित रखा और सही दर्ज किया।
अब उन दो लोगों के पूरा करने का इंतज़ार करना था जिन्हें कभी कमजोर कहा था। वह दर्शक सीमा के बाहर खड़ा हुआ। किसी की नज़र पकड़कर इशारा नहीं किया। अधिकारी के डेस्क पर आने वाली अगली शीट देखता रहा।
8. वे हाथ जिन तक वह नहीं पहुँच सकता था
रिया का अंतिम हाथ तब निर्णय तक पहुँचा जब प्राकृतिक बेगम से तीन बेगमों का सेट पूरा हुआ। उस सेट में मदद कर रहा छपा जोकर अधूरी दूसरी सीक्वेंस में जा सकता था। उसने पहले प्योर सीक्वेंस जाँची, फिर बदलाव किया। नई बनावट में तेरह पत्ते एक एक बार लगे। विजय की साथी से पहले घोषणा की। रिया शून्य, प्रतिद्वंद्वी बाईस।
संजू की मेज़ लंबी चली। चार पत्तों की प्राकृतिक सीक्वेंस का एक कार्ड बनते सेट में भी उपयोगी दिखता था। उसने सीक्वेंस बचाई और सेट पूरा करने को दूसरा प्राकृतिक कार्ड आने दिया। आया तो लंबे क्रम को केवल परिचित तीन का आकार बनाने के लिए नहीं तोड़ा।
अंतिम बनावट में तीन पत्तों की प्योर सीक्वेंस, चार पत्तों की दूसरी सीक्वेंस और अलग सूट वाले दो तीन पत्तों के सेट थे। तीन जमा चार जमा तीन जमा तीन। अतिरिक्त कार्ड छोड़ा और घोषणा की। उसका शून्य था। विजय के बाकी साथी के दस लगे।
मुकुल को ये बातें बाद में हस्ताक्षरित शीट और खिलाड़ियों के अपने पुनर्निर्माण से मालूम हुईं। चलती डील में नहीं जानता था। टीम डेस्क ने अंतिम राउंड जोड़ा। थ्री कॉर्नर्स अठारह, शून्य, शून्य। अठारह और जुड़कर कुल दो सौ चौंसठ। विजय की टीम बारह, बाईस, दस। चवालीस और जुड़कर दो सौ बयासी। बाकी दो तीन सौ सोलह और तीन सौ उनतीस।
थ्री कॉर्नर्स अठारह अंक से जीती थी। मुकुल ने योग फिर पढ़ा। निर्णायक दो शून्य उसकी पंक्ति में नहीं थे। उसने रिया और संजू की तरफ देखा।
9. माइक्रोफोन का सवाल
टीम का नाम सुनते मुकुल बीच की तरफ बढ़ा। फिर रिया और संजू को कमरे के अलग किनारों से आते देखा। पहुँचने तक रुका। तीनों साथ आगे गए। साक्षात्कार लेने वाले ने पुराने कप्तान को पहचानकर पूछा कि वापसी कैसे कराई। रिया ने माइक्रोफोन के लिए हाथ बढ़ाया। “पहले इनसे पूछिए चौथे राउंड में क्या हुआ।”
कुछ लोग असहज हँसे। रिया से मिलने पर मुकुल ने माइक्रोफोन लिया। वह टीम को परिवार कहकर गर्म वाक्य में गलती छिपा सकता था। उसने पान का आठ, टूटी प्योर सीक्वेंस और बहत्तर अंक बताए।
फिर रिया का जोकर बदलना और संजू की बची चार पत्तों की सीक्वेंस समझाई। चाल से पहले नाम लिए। प्रदर्शन पर आखिरी राउंड के अठारह और चवालीस आए तो सबसे तेज तालियाँ बजीं। विजय हाथ मिलाने आया। धीरे बोला, “आखिर इन्हें खेलने दिया।”
रिया ने सुना। “हम हमेशा खेलते थे।”
मुकुल ने सिर हिलाया। फोटोग्राफर दोनों साथियों को बीच में ले सके, इसलिए हटा। तस्वीर में संजू कप, रिया स्कोर शीट पकड़े थी। मुकुल टीम बैनर का कोना पकड़े था, क्योंकि वह मुड़कर नाम ढक रहा था।
तस्वीर लेने वाला बोला कि थोड़ा सीधा करें। उसने कोना ऊपर किया। तीनों नाम दिखाई देने लगे। रिया ने शीट नीचे नहीं की। अंतिम अंकों वाली पंक्ति कैमरे की तरफ थी। इस बार तस्वीर के नीचे लिखने को अधूरा परिणाम नहीं था। मुकुल ने कैमरे की ओर देखा और वहीं खड़ा रहा जहाँ सबके लिए जगह थी।
10. अगला एंट्री फॉर्म
अगले अभ्यास में मुकुल छपी तस्वीर और अपना पूरा स्कोर रिकॉर्ड लाया। बहत्तर वाला हाथ ऊपर रखा। रिया अगली सीजन की एंट्री लाई। नए आयोजन के लिए कप्तान चुनना था। संजू ने रिया का नाम दिया। मुकुल ने फॉर्म देखा। फिर उस खिलाड़ी को, जिसने समीक्षा की मेज़ खुली रखी थी जब वह चुप्पी पसंद करता। उसने उसके पक्ष में मत दिया। रिया ने अभ्यास समय दोनों से पक्का करके स्वीकार किया।
मुकुल का काम रिकॉर्ड सँभालना और पहले सत्र से पहले सबको नियम दिलाना था। स्पष्ट काम था, बगल में तारीख थी। उसने लिखा। अभ्यास शुरू हुआ। दूसरी डील में संजू ने खराब डिस्कार्ड किया और चेहरा सिकुड़ा। मुकुल ने विकल्प देखा। हाथ खत्म होने तक रुका। फिर पूछा कि दोनों चुनाव तुलना करना चाहेगा क्या। संजू ने हाँ कहा और पत्ते बीच में कर दिए।
पुरानी तस्वीर इंटरनेट पर थी। मुकुल ने उसका कैप्शन बदला। छोड़ा हुआ पूरा परिणाम और जिन साथियों पर दोष डाला था उनके नाम लिखे। फिर फोन रख दिया।
रिया ने अगला हाथ बाँटा। मुकुल ने तेरह पत्ते उठाए, प्योर सीक्वेंस ढूँढ़ी और सही जगह रहने दी। सामने किसी को सवाल पूछने से पहले उसका चेहरा देखने की जरूरत नहीं थी। संजू ने अपने हाथ में दो रास्ते बताए। रिया ने पूछा कि अगला ड्रॉ किसे सच में सुधारेगा। मुकुल ने अपनी बारी आने पर वही सवाल अपने कार्डों से किया। उसने पहले से बने पान के क्रम को नहीं छुआ।
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