1. YY7 कहानी: मेहमान नाश्ता साथ लाए थे
राघव ने ईस्ट रोड खिलाड़ियों को पहली बार शहर के हॉल के बाहर स्टील के डिब्बे से इडली खाते देखा। रात की बस देर से आई थी। एक आदमी स्ट्राइकरों का बैग सीने से लगाकर बैठा-बैठा सो रहा था।
“वापसी की बस छूटने से पहले समाप्त कर देना चाहिए,” राघव ने साथी से कहा।
उसे मज़ाक लगा। मेहमानों ने इतना सुन लिया कि उसका अर्थ समझ जाएँ।
ईस्ट रोड कप्तान कार्तिक ने डिब्बा बन्द किया और मैच की सूची देखी। वह उनतालीस साल का पेशेवर बस चालक था। काम की सूची अनुमति देती तो कैरम खिलाड़ी। इस यात्रा में यात्री था और बाकी टीम जैसी टूटी नींद लेकर आया था।
काल्पनिक सेवन स्टॉप्स कैरम लीग का आखिरी मुकाबला था। आगे की दोनों टीमें बराबर अंक पर थीं। तीन व्यक्तिगत मैचों वाले टीम मुकाबले की विजेता पहली आती। हर व्यक्तिगत मैच तीन में से दो गेम जीतने का था।
राघव को उम्मीद थी कि बाकी मैच कुछ तय करने को छोड़ें तो वह अंतिम मेज़ पर कार्तिक को हरा देगा।
उसने तंग कमरों के उधार बोर्डों पर ईस्ट रोड के वीडियो देखे थे। स्ट्रोक अच्छे लगते थे। परिस्थितियाँ थकाने वाली। उसे लगा दूसरी चीज़ अंततः पहली को रद्द कर देगी।
कार्तिक नाश्ते का डिब्बा और कॉपी लेकर भीतर गया। हर बाहरी यात्रा के पास उसका परिणाम लिखा था।
पूरे साल किताब में घरेलू मुकाबला नहीं था।
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2. जनवरी: शर्तों के साथ मिली जगह
ईस्ट रोड जनवरी में चार वयस्क खिलाड़ियों के साथ लीग में आया था। स्वीकृत घरेलू स्थान नहीं था। पुराना कमरा इतना तंग था कि मेहमान टीम ठीक से नहीं आ सकती थी। दूसरी जगह पर काम करते समय लीग ने एक सत्र सभी मैच बाहर खेलने की अस्थायी अनुमति दी।
कप्तान कार्तिक था। मणि गोदाम में काम करता। ज्योति लैब तकनीशियन थी। अतिरिक्त खिलाड़ी रमेश सेवानिवृत्त था। दूसरों से समय अधिक था, लेकिन पैरों में अंतहीन यात्राएँ नहीं थीं।
उन्होंने यात्रा की बारी तय की, सामान्य खर्च बाँटा और सत्र से पहले तारीखें चिन्हित कीं। कागज़ पर व्यवस्था सम्भव लगती थी।
पहले बाहरी मुकाबले ने बताया कि कागज़ क्या नहीं लिखता। लम्बी यात्रा के बाद जल्दी खेल गए। थकी अधीरता को आत्मविश्वास समझा। तेज़ बोर्ड पर कार्तिक ने परिचित शॉट अधिक जोर से मारे। मणि ने सुरक्षित बारी के बजाय कठिन स्थिति समाप्त करनी चाही। टीम मुकाबला हार गई।
लौटती बस में पैक किया खाना कोई नहीं चाहता था। ज्योति ने कॉपी खोलकर बहानों के बजाय खास शॉट लिखे।
“खराब यात्रा करते रह सकते हैं,” उसने कहा, “या खेलने लायक पहुँचने का तरीका सीखें।”
उस रात आसान उत्तर नहीं मिला। तीन गलतियाँ मिलीं जिनका अगली यात्रा से पहले अभ्यास कर सकते थे।
मैच सूची दीवार पर रहने देने के लिए इतना पर्याप्त था।
3. मार्च: बोर्ड दुश्मन नहीं था
अगला स्थान धीमी सतह वाला था। ईस्ट रोड ने पिछली गति की तैयारी की और उलटी गलतियाँ कीं। गोटियाँ छोटी रुक गईं। सामान्यतः खाली जगह लौटने वाले स्ट्राइकर असुविधाजनक जगह टिक गए।
कार्तिक बोर्ड की शिकायत करता रहा। रमेश ने पूछा कि सामने वाले अलग बोर्ड पर खेल रहे हैं क्या।
इसके बाद अभ्यास बदला। सम्भव होने पर परिचित मेज़ दोहराने के बजाय अलग मानक बोर्ड उधार लिए। नियंत्रित स्ट्रोक का परिणाम देखते और अनुमत ट्रायल समय में सतह शांत मन से पढ़ना सीखते।
एक बदलाव हर बोर्ड नहीं सुलझाता। धीमी गति में अलग बल लग सकता था, लेकिन संपर्क बिंदु तब भी महत्वपूर्ण था। बिना सोचे अधिक जोर गलत रेखा को केवल अधिक दूर भेजता।
लक्ष्य का क्रम भी बदला। कुशन के पास कठिन गोटी फंदा बन सकती थी अगर सभी आसान अगली चालें पहले गायब हो जाएँ। कार्तिक ने उपयोगी दूसरा रास्ता बचा रहते कठिन काम सुलझाना सीखा।
मार्च में पहला टीम मुकाबला जीते। जश्न बस अड्डे की चाय और इस बहस का था कि मणि ने निर्णायक गेम लगभग क्यों गँवा दिया था।
अगली सुबह काम पर गए।
तालिका का अंक अगले स्थान की दूरी कम नहीं करता था। उसे फिर गणना करने का कारण देता था।
4. मई: वह मैच जो खेल ही नहीं पाए
मई में भोर से पहले बस खराब हुई। दूसरी बस आने तक ईस्ट रोड घोषित समय में हॉल नहीं पहुँच सकता था। आयोजकों ने सभी को बताया वही नियम लगाया। मुकाबला फॉरफिट हुआ।
कार्तिक ने ज्योति से खराब बस को ऑनलाइन नाटकीय शिकायत नहीं बनवाया। समन्वयक को फोन करके घटना बताई और दर्ज परिणाम स्वीकार किया। फिर सड़क के पास टीम के साथ बैठकर सोचा कि समय की कीमत में सत्र अब आगे चलने से महँगा हो गया है क्या।
मणि ने उस मैच के लिए शिफ्ट बदली थी जिसे खेला ही नहीं। प्रतीक्षा से रमेश की पीठ दुखी। ज्योति पारिवारिक भोजन में नहीं पहुँच पाई जिसके लिए लौटने की उम्मीद थी। कीमत कोई एक संख्या नहीं थी जिसे साफ बाँट लें।
अगले अभ्यास में लगभग रुकने का फैसला हुआ।
फिर बाकी तारीखें देखीं और जो बदल सकता था बदला। जहाँ सम्भव, पहले प्रस्थान। कनेक्शन छूटे तो साफ विकल्प। यात्रा से ठीक पहले कम थकाने वाला अभ्यास। निर्णय व्यावहारिक थे, पूर्ण नहीं।
छूटे मुकाबले के लिए तैयार की स्थितियाँ भी खेलीं। यात्रा असफल होने से काम फेंकना आवश्यक नहीं था।
महीनों बाद राघव रिकॉर्ड में फॉरफिट देखकर उन्हें अविश्वसनीय मानेगा।
उसे वह बैठक नहीं दिखेगी जिसने बाकी सत्र को खाली पंक्ति बनने से बचाया।
5. आखिरी बाहरी हॉल
अब कार्तिक अंतिम मुकाबले में राघव के सामने बैठा था। पास दोनों व्यक्तिगत मैच शुरू हुए। ज्योति शहर के सबसे तेज़ खिलाड़ी से थी। मणि धैर्यवान प्रतिद्वंद्वी से, जिसके हल्के स्ट्रोक कठिन चुनाव छोड़ते थे।
अनुमत ट्रायल बोर्ड में कार्तिक ने प्रभावित करने के बजाय सतह देखी। पिछले महीने के हॉल से धीमी थी। उसने छोड़ने का तरीका बदला और स्ट्राइकर का ठहराव देखा।
राघव ने संयम को घबराहट समझा।
पहले गेम ने सुधार दिया। कार्तिक ने सबसे आसान रास्तों से पहले कठिन गोटियाँ साफ कीं। स्ट्राइकर को अनावश्यक पॉकेट खतरे से बचाया। राघव तेज़ कट चूका तो बची स्थिति ठीक उसी मापी हुई समाप्ति के योग्य थी जिसका मेहमान अभ्यास कर रहा था।
कार्तिक ने गेम पच्चीस-सत्रह से लिया।
राघव ने तरीका बदला। जल्दी करवाना छोड़ा और कुशन के पास सटीक संपर्क माँगने वाली स्थिति बनाने लगा। कार्तिक ने कई अच्छे उत्तर दिए, फिर बहुत थोड़ा चूका और महँगा बोर्ड खो दिया।
दूसरा गेम राघव पच्चीस-बीस से जीता।
एक-एक।
अगली मेज़ पर ज्योति की जीत पूरी हुई। कुछ मिनट बाद मणि हार गया।
टीम मुकाबला एक-एक था। आखिरी मेज़ सत्र तय करने वाली थी।
6. अगस्त: आसान गोटी जो प्रतीक्षा में रही
अगस्त में कार्तिक सबसे आसान गोटी पहले लेकर निर्णायक गेम हारा था। शॉट इसलिए याद था कि सबको, उसे भी, साफ समाप्ति की शुरुआत लगा था।
वह समस्या की शुरुआत थी। आसान गोटी जाने के बाद बची कठिन गोटी में भरोसेमन्द अगला रास्ता नहीं था। अगला प्रयास चूका और विरोधी के लिए बोर्ड खुल गया।
ज्योति ने अभ्यास में स्थिति रखी। फिर आसान गोटी वापस जगह पर रखकर कठिन काम पहले करने को कहा।
शुरुआत कम संतोषजनक लगती थी। बाद में उपयोगी चुनाव अधिक मिलते थे।
अलग सतह पर दोहराया। कभी कठिन गोटी निकाली जा सकती थी। कभी बेहतर जगह ले जानी होती, यह स्वीकार करते हुए कि बारी जा सकती है। विरोधी का भी हिस्सा था। सावधानी से चित्र बनाने भर से योजना बची नहीं रहती।
कार्तिक स्ट्रोक को उसके बाद बचे बोर्ड से भी आँकने लगा। पुरानी आदत पॉकेट में तुरंत प्रमाण चाहती थी। बेहतर खेल दिखाई देने वाले लाभ से पहले उपयोगी स्थिति सह सकता था।
अंतिम हॉल में राघव अगस्त वाला फंदा बना रहा था।
कार्तिक पहचानता था क्योंकि उससे हारा था, जाँचा था, फिर दूसरे रूप से भी हारा था। तब जाकर निमंत्रण स्वीकार करना छोड़ा था।
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7. बैग में रखी वापसी की टिकट वाला गेम
निर्णायक गेम करीब था। कोई इतना लम्बा क्रम नहीं बना पाया कि दूसरा अप्रासंगिक हो जाए। राघव के पास परिचित जगह का लाभ था। कार्तिक परिचित परिस्थिति माँगना छोड़ चुका था।
वापसी की टिकट रमेश के बैग में थी। किसी ने ज़िक्र नहीं किया। निर्धारित अंत के बाद समय रखा था। मैच अधिक चलता तो बोर्ड सुलझाने के बाद यात्रा सुलझाते।
क्वीन कवर न कर पाने से कार्तिक एक बोर्ड हारा। लाल गोटी का लौटना स्वीकार किया, राघव को समाप्त करते देखा और अगला बोर्ड एक स्ट्रोक में सब वापस लेने की कोशिश के बिना शुरू किया।
बाद में आसान गोटियाँ साफ करने से पहले फ्रेम के पास वाली गोटी हल करके छोटा बोर्ड जीता। स्कोर फिर बदला।
अंतिम हिस्से तक कार्तिक बाईस-इक्कीस से आगे था। जीत इतनी पास थी कि मन में जश्न शुरू करता तो खतरनाक हो जाती।
राघव तैयार होते बोर्ड को देख रहा था। उसने मेहमान से अधीर चुनाव करवाने का निर्णय लिया। उसे स्टील के डिब्बे वाला थका आदमी चाहिए था, मेज़ पर आया धैर्यवान खिलाड़ी नहीं।
कार्तिक ने कुर्सी ठीक की, बेसलाइन देखी और अधिकारी के बुलावे की प्रतीक्षा की।
पूरे साल उसने सीखा था कि हॉल तक पहुँच जाना बाहरी मुकाबले का केवल पहला कठिन हिस्सा है।
8. समाप्ति से पहले का शांत काम
आखिरी बोर्ड में कार्तिक के शुरुआती अवसर में पॉकेट के पास आसान गोटी और कुशन के पास कठिन गोटी थी। राघव को उम्मीद थी कि वह सीधी दिखाई देती सफलता लेगा।
कार्तिक ने पहले कठिन गोटी पर काम किया।
पहले स्ट्रोक में निकली नहीं। ऐसी जगह आई जहाँ मौका लौटे तो अधिक नियंत्रित कट मिले। राघव ने बारी ली, दो अच्छे शॉट पाए, फिर कठिन अगली चाल चूक गया।
कार्तिक ने सुधरे कट को पूरा किया और बचाई आसान गोटी का उपयोग किया। क्रम ने बाकी अपने रंग को परेशानी में फैलाए बिना बचा काम कम किया।
बोर्ड के दौरान क्वीन ली और कवर की गई। कार्तिक के वर्तमान गेम स्कोर पर क्वीन के अतिरिक्त अंक नहीं मिलने थे। निर्णायक अंक बोर्ड समाप्त होने पर बची विरोधी गोटियों से आने थे।
आखिर उसकी केवल एक सफेद बची। राघव की तीन काली थीं। आखिरी सफेद का रास्ता सीधा था। दर्शक शायद तुरंत भूल जाए क्योंकि नाटकीय रिबाउंड नहीं चाहिए था।
कार्तिक ने संपर्क बिंदु देखा। धीमी सतह में पॉकेट तक पहुँचने लायक बल चाहिए था। अतिरिक्त बल साफ रेखा में केवल जोखिम जोड़ता।
उसने स्ट्राइकर छोड़ा। सफेद स्थिर गति से गई और गिरी।
तीन काली बचीं। बाईस बढ़कर पच्चीस हुए।
अंतिम गेम उसका था, पच्चीस-इक्कीस।
9. वह कप्तान जिसने बस का मज़ाक किया था
अधिकारी के मैच शीट पूरा करने तक राघव बैठा रहा। कार्तिक दो गेम से एक जीता था। ईस्ट रोड ने टीम मुकाबला दो मैच से एक जीता और लीग में पहला स्थान लिया।
शहर के कप्तान ने मेहमानों का नाश्ते का डिब्बा देखा, अब कुर्सी के नीचे बन्द था। मज़ाक के लिए उपयोगी वस्तु नहीं लग रहा था।
समारोह में पूछा गया मैच कहाँ बदला। वह सतह या अपनी अंतिम चूक को दोष दे सकता था। उसने पहले के उस स्ट्रोक की तरफ इशारा किया जिसने आसान अगली चाल बचाते हुए कार्तिक की कठिन गोटी सुधारी थी।
“उसने समाप्ति तब सोच ली थी जब समाप्ति जैसी नहीं दिख रही थी,” राघव ने कहा।
कार्तिक ने उसे स्वीकार करने की कठिनाई से बचाए बिना सुना।
फिर समन्वयक ने ईस्ट रोड का सत्र रिकॉर्ड पढ़ा। मई का छूटा मैच भी। फॉरफिट गायब नहीं हुआ था। टीम उसके बावजूद लौटी थी, किसी के असुविधाजनक नतीजा मिटा देने से नहीं।
ज्योति ने प्रमाणपत्र पकड़ा। मणि वापसी देख रहा था। रमेश ने सामान के बैग बाँटे। एक तस्वीर में पूरा साल नहीं आ सकता था।
जाने से पहले राघव कार्तिक के पास आया।
“बाहर वह बात नहीं कहनी चाहिए थी।”
“अगले सत्र बेहतर स्वागत सोच सकते हो,” कार्तिक ने कहा।
उत्तर ने काम दिया। उसे गुस्से से अधिक कठिनाई से टाला जा सकता था।
10. पहला शब्द घरेलू था
ईस्ट रोड को अब भी ठीक स्थान चाहिए था। लीग जीतने से पुराना कमरा बड़ा नहीं हुआ और बिना जाँचा बोर्ड स्वीकृत नहीं हो गया।
पिछले महीनों में टीम ने बड़े सामुदायिक हॉल की व्यवस्था की थी। समन्वयक के साथ मेज़बानी की आवश्यकताएँ पूरी कर रही थी। सत्र समाप्त होने पर अंतिम जाँच हुई और अगली मैच सूची तैयार हुई।
पहली बार एक पंक्ति HOME से शुरू हुई—घरेलू मुकाबला।
कार्तिक ने दो बार पढ़ा। ज्योति ने मेज़ की व्यवस्था सोची। मणि ने मेहमानों के बैग रखने की जगह देखी। रमेश ने कहा कि ट्रायल और शुरुआती समय साफ घोषित हो, ताकि कोई अनिश्चितता लेकर न पहुँचे।
वे जानते थे कि खराब स्वागत खेल शुरू होने से पहले क्या कीमत लेता है।
पहले घरेलू मुकाबले की सुबह कार्तिक ने कुर्सियाँ रखीं और प्रतीक्षा वाली जगह पर पानी का जग रखा। राघव की टीम सामान लेकर आई। यात्रा से शरीर कुछ अकड़े लग रहे थे।
बस पर कोई टिप्पणी नहीं हुई।
कार्तिक ने बैठने की जगह दिखाई, फिर अपना स्ट्राइकर तैयार करने गया। मेज़बानी का अर्थ खेल शुरू होने के बाद मेहमानों के लिए आसान मैच नहीं था।
दीवार पर पुरानी कॉपी अंतिम सत्र परिणाम पर खुली थी। पास नई सूची थी, जिसमें घरेलू शब्द बिल्कुल साधारण रखा था।
उसी साधारण शब्द तक पहुँचने के लिए उन्होंने पूरा साल यात्रा की थी।
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